Malgré les valeurs d’égalité que les États-Unis revendiquent constamment, la réalité sur le terrain est souvent très différente de ces idéaux. Il existait une division raciale nette entre les Blancs et les Noirs, ce qui a poussé de nombreuses personnes à former des mouvements pour les droits civiques afin de plaider en faveur de l’égalité et de rejeter le racisme. Cette discrimination ne se limitait pas aux personnes de couleur, mais s’étendait également aux femmes, qui, depuis la création du pays, étaient exclues de la participation politique, que ce soit en occupant des postes ou en votant. De même, les femmes étaient exclues de nombreux événements sportifs, y compris le célèbre Marathon de Boston. Cependant, une femme nommée Kathrine Switzer a changé la donne en défiant ces barrières et en participant au marathon, surmontant des obstacles importants dans le processus.
Née en Allemagne en 1947 dans une famille militaire américaine, Kathrine Switzer était connue comme une jeune femme active et sportive. Elle a fréquenté l’Université de Syracuse à New York pour étudier le journalisme et a développé une passion pour la course à pied. Pendant cette période, elle a entraîné de manière informelle avec une équipe masculine de cross-country, car il n’y avait pas d’équipes féminines disponibles. Elle a rencontré son entraîneur, Arnie Briggs, un coureur chevronné du Marathon de Boston, qui partageait des histoires du marathon qui la fascinaient. Kathrine a exprimé le désir de participer au marathon, mais Arnie l’a d’abord découragée, affirmant qu’aucune femme ne pouvait courir le Marathon de Boston en raison de sa difficulté. Ce défi a éveillé la détermination de Kathrine à prouver le contraire. Arnie a accepté que si elle pouvait démontrer sa capacité lors de l’entraînement, il l’emmènerait lui-même au marathon.
Kathrine a réussi à courir 31 miles lors de l’entraînement, ce qui a enthousiasmé Arnie quant à sa participation au Marathon de Boston. Après avoir examiné les règles du marathon et n’ayant trouvé aucune interdiction contre les coureuses, Kathrine a rempli un formulaire d’inscription, payé les frais de 3 $ et l’a signé avec ses initiales, croyant que cela amènerait les responsables de la course à supposer qu’elle était un homme. Arnie a obtenu des billets de voyage et a envoyé les formulaires d’inscription par courrier. Deux semaines plus tard, son ami Tom Miller, ancien joueur de football américain et lanceur de marteau, a annoncé qu’il participerait également au Marathon de Boston, affirmant que si une fille pouvait le faire, lui aussi pouvait le faire, formant ainsi une équipe pour l’événement.
Bien qu’elle soit une femme, Kathrine a été acceptée dans le marathon en raison de ses initiales sur le formulaire d’inscription, ce qui a conduit les responsables de la course à la supposer masculine. Le 19 avril 1967, le jour du marathon, Kathrine, avec Tom et Arnie, a commencé la course. Alors qu’ils commençaient, Kathrine a été accueillie par des regards surpris des autres coureurs alors qu’elle se maquillait. Lorsque la course a commencé, Kathrine et son équipe ont commencé à parcourir les premiers miles. Au quatrième mile, les photographes étaient excités de capturer le moment historique de la participation d’une femme au marathon.
Cependant, les responsables de la course ont bientôt remarqué la présence de Kathrine et ont essayé de l’arrêter. Un officiel, John Semple, a tenté de la retirer physiquement de la course, en attrapant son épaule et en exigeant qu’elle parte. Kathrine a essayé de lui échapper, mais n’a réussi à le faire qu’avec l’aide d’Arnie et de Tom, qui l’ont confronté et ont maîtrisé Semple, provoquant une grande agitation. Kathrine craignait pour leur sécurité et se demandait s’ils pourraient être arrêtés, mais Semple a continué à les menacer de problèmes futurs. Malgré l’épreuve, Kathrine a décidé de continuer à courir, estimant que s’arrêter aurait un impact significatif sur le sport féminin et prouverait que les femmes pouvaient terminer le marathon. Elle a terminé le Marathon de Boston en quatre heures et vingt minutes.
L’argument prédominant contre la participation des femmes au Marathon de Boston était qu’elles étaient trop faibles pour courir une course de 26,2 miles. La réussite de Kathrine a prouvé que cette croyance était complètement erronée. Malgré cet exploit, l’Union des athlètes amateurs a interdit à toutes les femmes de participer aux événements avec les coureurs masculins. Kathrine et d’autres défenseurs des droits des femmes ont mené des campagnes pour changer ces règles, mais ce n’est qu’en 1972 que les femmes ont été officiellement autorisées à courir le Marathon de Boston. En 1974, Kathrine a remporté la première place chez les femmes et la 59e place au classement général avec un temps de trois heures, sept minutes et vingt-neuf secondes.
Kathrine Switzer a ensuite fondé le club de course féminin 261 Fearless, nommé d’après son numéro de marathon d’origine, visant à autonomiser et inspirer les coureuses du monde entier. Elle affirme que le club et le soutien des autres coureuses sont une source de force pour elle et pour elles. Elle se souvient qu’aujourd’hui, lorsqu’elle assiste au Marathon de Boston, des femmes pleurent de joie sur son épaule, reconnaissantes pour la façon dont la course a changé leurs vies et les a fait sentir capables de tout.
En reconnaissance de ses contributions, Kathrine Switzer a été intronisée au National Women’s Hall of Fame en 2011 pour son impact indéniable sur la promotion et l’autonomisation des femmes grâce à la course. En 2017, elle a couru à nouveau le Marathon de Boston, cette fois avec le numéro 261 enregistré à son nom complet, pour célébrer le 50e anniversaire de sa course historique. Après la course, la Boston Athletic Association a annoncé qu’elle retirerait le numéro 261 en son honneur, reconnaissant ainsi l’héritage durable de Kathrine Switzer.
