Il est difficile de parler des espions les plus notables de l’histoire sans placer l’espion britannique Kim Philby au premier plan. Philby a passé la majeure partie de sa carrière au sein du Service de renseignement secret britannique (SIS) pendant la Seconde Guerre mondiale et les premières années de la guerre froide. Pendant dix ans, il a même dirigé la division de contre-espionnage contre l’Union soviétique, gagnant à la fois reconnaissance et respect de ses pairs. Connu pour son comportement courtois et son professionnalisme, Philby a été décoré des plus hautes distinctions au Royaume-Uni. Cependant, derrière cette façade se cachait un agent soviétique des plus infâmes, ayant infiltré le Royaume-Uni. Sa mission secrète était, ironiquement, de démasquer des espions comme lui-même, ce qui a rendu la découverte de sa double vie un coup dur pour le renseignement britannique. Après des années de tromperie, Philby a acquis le titre du plus grand traître de la Grande-Bretagne.

Né Harold Adrian Russell Philby en 1912, Philby, qui deviendra plus tard connu sous le nom de Kim Philby, est issu d’une famille aisée. Son père a travaillé dans l’Inde sous domination britannique et s’est ensuite converti à l’islam, devenant conseiller du roi Ibn Saoud d’Arabie Saoudite. Dans un étrange retournement du destin, alors que le père de Philby a réussi à convaincre les Saoudiens de s’allier à la Grande-Bretagne et aux États-Unis plutôt qu’à l’Union soviétique, son fils a fini par passer 30 ans à travailler pour les Soviétiques. Philby a été éduqué à l’université de Cambridge, où il s’est lié à des socialistes britanniques. Réfléchissant à cette période, Philby déclara : « À 19 ans, en tant qu’étudiant, je formais ma vision de la vie. J’ai observé autour de moi et j’en ai conclu que les riches avaient trop longtemps joui de leurs privilèges, tandis que les pauvres souffraient énormément. Il était temps de changer les choses. » Poussé par un désir d’égalité, Philby tourna ses ambitions vers l’Union soviétique, le bastion de l’idéologie de gauche de l’époque. En 1933, il a été recruté à Vienne par Arnold Deutsch, un officier de renseignement soviétique, qui le persuada qu’il pourrait faire davantage pour la cause communiste en opérant sous couverture en Grande-Bretagne plutôt qu’en rejoignant un mouvement socialiste quelconque.

En tant qu’espion nouvellement recruté par les Soviétiques, Philby commença à dissimuler ses convictions politiques et entreprit une carrière de correspondant pour The Times, rapportant des événements depuis l’Espagne fasciste et louant publiquement le général Franco. Son expérience internationale grandissante attira l’attention du renseignement britannique, qui lui offrit un poste qu’il accepta rapidement. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata en 1939, Philby devint un agent indispensable pour les Soviétiques. Il leur fournit des avertissements critiques, tels que l’invasion nazie imminente de l’Union soviétique (opération Barbarossa) et la décision du Japon d’attaquer l’Asie du Sud-Est plutôt que le territoire soviétique. Bien que le premier avertissement ait été ignoré, le second était crucial, confirmé par un autre agent germano-soviétique, Richard Sorge. Cela permit à Staline de redéployer des troupes de l’Extrême-Orient pour défendre Moscou. De plus, alors que les Britanniques décryptaient le code secret Enigma des Allemands, révélant des plans militaires critiques, le Premier ministre Winston Churchill hésitait à partager toutes les informations avec les Soviétiques. Pourtant, Philby s’assura que ces secrets parviennent à Moscou quotidiennement, faisant passer des piles de documents classifiés à ses contacts soviétiques pour qu’ils les photographient avant de les renvoyer.

L’un des plus grands succès de Philby pour les Soviétiques fut sa contribution à leur victoire lors de la bataille de Koursk en 1943, où ses renseignements révélèrent où les Allemands planifiaient leur coup décisif, près de Prokhorovka. Cela permit aux Soviétiques de se préparer, de stopper l’offensive allemande et de lancer une contre-attaque qui allait renverser le cours de la guerre en leur faveur. Des années plus tard, Sergueï Ivanov, chef des relations publiques du Service de renseignement extérieur russe, révéla que lorsqu’on lui demandait quelle était sa plus grande réalisation, Philby mentionnait systématiquement « Prokhorovka. »

Malgré ses efforts clandestins pour les Soviétiques, Philby était, en apparence, un officier de renseignement britannique loyal et efficace. En 1944, après l’éviction de son supérieur, il fut promu à la tête de l’unité de contre-espionnage britannique spécialisée dans la lutte contre l’espionnage communiste. Même à ce poste, il continua à transmettre des informations vitales à Moscou, perfectionnant ses méthodes pour éviter d’être démasqué. En 1946, il fut décoré de l’Ordre de l’Empire britannique par le roi George VI pour ses contributions à la lutte contre le communisme, une ironie suprême compte tenu de ses véritables allégeances. La carrière de Philby a failli être exposée en 1945 lorsque Konstantin Volkov, le vice-consul soviétique en Turquie, tenta de faire défection aux Britanniques, offrant en échange de l’asile politique les identités de trois agents soviétiques de haut rang à Londres. L’un de ces agents était Philby lui-même, alors en poste dans la contre-espionnage. Heureusement pour Philby, il fut chargé par les services secrets britanniques de gérer la défection de Volkov et avertit rapidement Moscou, permettant aux Soviétiques d’éliminer Volkov avant qu’il ne révèle la vérité.

Cependant, les soupçons commencèrent à s’accumuler contre Philby en 1951, lorsque deux hommes britanniques, Donald Maclean et Guy Burgess, firent défection à Moscou. Tous deux avaient été recrutés par Philby, et le renseignement britannique connaissait sa relation avec Burgess. Soupçonné d’être le mystérieux « troisième homme » parmi leurs rangs, Philby fut soumis à des interrogatoires intenses. Malgré la pression, Philby resta calme et ne fournit aucune preuve concrète d’actes répréhensibles, ce qui entraîna sa libération. Bien qu’il ait été démis de ses fonctions à la tête de la division anticommuniste, Philby fut publiquement exonéré en 1955, allant même jusqu’à tenir une conférence de presse où il nia toute implication dans l’espionnage soviétique, affirmant que la dernière fois qu’il avait sciemment parlé à un communiste remontait à 1934. Le public le crut.

Entre 1956 et 1963, Philby opéra depuis le Moyen-Orient en tant que journaliste, tout en continuant à travailler pour les renseignements britanniques et soviétiques. Peu de détails sont connus sur cette période de sa vie, mais en 1963, sa couverture fut enfin compromise en raison des témoignages de nouveaux transfuges vers l’Ouest et d’une ancienne connaissance qui révéla ses sympathies communistes. Alors que l’étau se resserrait autour de lui, les agents soviétiques de Philby organisèrent son évasion de Beyrouth à Moscou. Certains pensent que les services britanniques ont volontairement laissé Philby fuir pour éviter un procès scandaleux. Une fois en Union soviétique, Philby prit sa retraite avec tous les honneurs. Il continua de partager ce qu’il savait avec les services soviétiques, donna parfois des conférences aux jeunes officiers et vécut dans un appartement moscovite avec une épouse de 20 ans sa cadette. Dans ses rares interviews, Philby n’exprima aucun regret pour ses actions, se référant à l’Union soviétique par « nous » et la considérant comme sa véritable patrie, bien qu’il ait admis que la Grande-Bretagne lui manquait parfois. De nombreux détails du travail d’espionnage de Philby restent classifiés à ce jour et pourraient ne jamais être pleinement connus, même après sa mort en 1988 à l’âge de 76 ans.