Le chemin vers la science médicale moderne n’a pas été aussi facile qu’on pourrait le penser. Il a impliqué de nombreuses études et expériences difficiles pour obtenir les résultats escomptés. Étant donné que la nourriture est une nécessité fondamentale et clé pour la santé humaine, de nombreux individus aux États-Unis ont commencé à utiliser des additifs alimentaires et des conservateurs pour éviter la détérioration des aliments, sans aucune surveillance, en raison de l’absence de réglementations fédérales sur la sécurité alimentaire à l’époque. Cette situation a poussé un scientifique américain à s’attaquer à ce problème et à prouver que ces additifs étaient extrêmement nocifs pour la santé publique, mais d’une manière peu conventionnelle : en supervisant l’une des expériences les plus étranges impliquant un groupe d’individus surnommé la « Brigade des Poisons ».

L’origine de la Brigade des Poisons

L’histoire de la « Brigade des Poisons » a commencé au début du XXe siècle, lorsque Harvey Wiley, le chimiste en chef du Département de l’Agriculture des États-Unis, avait depuis longtemps des doutes sur le fait que de nombreux additifs alimentaires et conservateurs ajoutés aux aliments étaient inappropriés pour la consommation humaine. Cependant, il n’avait pas pu prouver cela de manière concluante. Pour valider ses préoccupations et plaider en faveur de normes de sécurité alimentaire plus strictes, Wiley a aménagé une pièce au sous-sol de son bureau, conçue comme un restaurant, avec une table luxueuse. Il a invité plusieurs individus en bonne santé à participer à des repas préparés avec ces additifs, gratuitement, sous la supervision d’un chef renommé nommé « Berry, » qui avait été le chef personnel de la Reine de Bavière. Wiley a spécifiquement choisi des hommes pour cette expérience en raison de son aversion connue pour les femmes, croyant qu’elles étaient moins capables mentalement et ne devraient pas faire partie de l’étude.

Aux côtés de la supervision de Wiley, les expériences étaient menées sous le prétexte d’une « étude de table santé » plutôt que d’une « venez manger du poison ». Le processus consistait à mélanger la nourriture avec ces additifs toxiques, couramment utilisés à l’époque. À chaque repas supplémentaire, la quantité de ces substances augmentait, permettant à Wiley d’observer leurs effets sur la santé humaine. Les participants cessaient de manger lorsque des symptômes apparaissaient, puis passaient à un autre repas et un autre poison. La nature inhabituelle de ces expériences a attiré l’attention du journaliste du Washington Post, George Rothwell Brown, qui a écrit sur l’étude de Wiley et les participants, les appelant la « Brigade des Poisons ».

La Nature de la Brigade des Poisons

Le choix de Harvey Wiley pour les 12 premiers membres de la « Brigade des Poisons » reposait sur leur respect de l’éthique de travail, leur fiabilité et leur intégrité. Une fois qu’ils ont accepté l’offre, ils ont juré de servir pendant une année entière, en consommant uniquement des repas préparés au Département de l’Agriculture et en acceptant de ne pas poursuivre le gouvernement en cas d’effets indésirables, y compris la mort. Au cours des années suivantes, 12 nouveaux membres ont été recrutés pour l’étude.

Les expériences étaient difficiles pour les participants. Ils devaient régulièrement mesurer leurs signes vitaux et leur poids avant de consommer leurs repas et fournir des échantillons hebdomadaires de cheveux, de sueur, de selles et d’urine. En plus des trois repas quotidiens soigneusement préparés avec des additifs toxiques, les participants ne recevaient aucune compensation supplémentaire pour les problèmes rencontrés. Souvent, ils ne pouvaient même pas apprécier leurs repas, car les additifs et les conservateurs induisaient des vomissements. Les superviseurs faisaient également face à leurs propres défis, notamment en veillant à ce que la « Brigade des Poisons » ne puisse pas identifier quelles parties du repas contenaient le « poison ». Cette tâche s’est révélée difficile avec certaines substances comme « l’acide borique », qui avait un goût métallique notable, ce qui a conduit les participants à éviter les parties du repas contenant cette substance. Pour résoudre ce problème, Wiley et le chef ont commencé à donner aux hommes des capsules d’acide borique avec leurs repas, ce qui a mis fin aux plaintes concernant cette substance. Il a été découvert plus tard que l’acide borique était l’un des additifs les moins toxiques utilisés dans l’étude. Malgré la recherche continue, comme prévu par Wiley, la « Brigade des Poisons » a commencé à souffrir de maux de tête, de douleurs abdominales et de troubles gastro-intestinaux en raison des grandes quantités d’autres additifs, notamment l’acide sulfurique, le sel, le formaldéhyde (utilisé pour ralentir la détérioration du lait) et le sulfate de cuivre (utilisé principalement comme pesticide et autrefois pour colorer les pois en conserve).

Le Destin de l’Étude

Au début, Wiley était prudent face à l’attention des médias et a ordonné aux participants de ne pas parler aux journalistes. Cependant, l’étude et sa nature étrange ont attiré beaucoup d’attention médiatique, poussant Wiley à céder finalement, surtout après les efforts de membres du gouvernement, y compris le Secrétaire à l’Agriculture, qui tentaient de supprimer les rapports sur les dangers de ces additifs pour éviter des pertes économiques et des troubles publics.

En 1906, les efforts de Wiley avec la « Brigade des Poisons » ont commencé à porter leurs fruits lorsque le Congrès a adopté la loi sur l’inspection de la viande et la loi sur les aliments et les médicaments, parmi les premières lois fédérales à établir des normes de sécurité alimentaire, connues à l’origine sous le nom de « loi Wiley ». Suite à ces succès, Wiley a fermé sa cuisine du sous-sol en 1907 et a quitté son poste après plusieurs années pour rejoindre un magazine féminin de premier plan, Good Housekeeping – une décision plus surprenante que l’expérience elle-même, compte tenu de son aversion connue pour les femmes.

En résumé, Harvey Wiley a conclu que de petites quantités de ces additifs et conservateurs pourraient ne pas être nocives et pourraient, en fait, protéger le public de la détérioration des aliments. Le véritable problème réside dans l’accumulation de ces substances dans le corps au fil du temps. Quant aux hommes qui ont participé, bien qu’aucun suivi à long terme n’ait été réalisé, certaines sources indiquent qu’aucun d’eux n’a souffert d’effets secondaires chroniques ou à long terme, mettant fin à l’expérience qui n’aurait pas été possible sans les contributions de la « Brigade des Poisons ».