En 1931, après le succès du film d’horreur emblématique Dracula, le réalisateur américain Tod Browning reçut le feu vert de MGM pour diriger un autre film d’horreur centré sur le thème de la vengeance au sein d’un cirque ambulant. Maintenir le succès est souvent beaucoup plus difficile que de l’atteindre, et Browning rencontra des obstacles significatifs lors du tournage de Freaks. Son succès précédent devint un défi redoutable, l’incitant à intégrer des éléments non conventionnels dans le film. À sa sortie, Freaks choqua le public par ses scènes horrifiantes et grotesques. Bien que certains le considèrent aujourd’hui comme un classique, d’autres le jugent comme l’un des pires films de l’histoire du cinéma.

L’histoire du film commence plusieurs années avant sa production, spécifiquement en 1925, lorsqu’il n’était qu’une idée en développement. Browning avait précédemment réalisé plusieurs films muets, dont The Unholy Three, qui mettait en scène un criminel nain se faisant passer pour un bébé. Ce rôle était interprété par l’acteur de petite taille Harry Earles. Motivé par le succès et un désir de rôles cinématographiques supplémentaires, Earles apporta à Browning une nouvelle histoire courte intitulée « Tottenham », qui parlait de deux artistes de cirque tentant d’exploiter un nain riche. Browning était enthousiaste à propos de l’histoire et persuada MGM d’en acquérir les droits. Malgré le calendrier chargé de Browning avec Universal, y compris le succès retentissant de Dracula, sa passion pour « Tottenham » demeura forte. Lorsqu’il retourna collaborer avec MGM, le studio chercha à capitaliser sur le succès de Browning dans le genre de l’horreur en produisant un film encore plus terrifiant que Dracula. Ainsi, Freaks, basé sur l’histoire, fut approuvé.

Pendant la préparation de Freaks, Browning visait l’authenticité. Il décida de recruter de véritables artistes de cirque présentant des handicaps et des déformations, qui montraient leurs particularités lors de leurs performances quotidiennes, ainsi que Harry Earles, qui jouerait le rôle de l’exploiteur riche « Hans ». Browning réussit également à convaincre la sœur d’Earles, la naine Daisy, de jouer le rôle de la fiancée d’Hans, « Frieda ». Pour le reste du casting, Ben Piazza, responsable des auditions, passa un mois à traverser le pays, assistant à diverses performances de cirque et réalisant de nombreux essais. Les acteurs notables choisis incluaient Johnny Eck, qui avait une moitié de corps, Josephine Joseph, qui était moitié homme et moitié femme, Prince Randian, qui n’avait pas de membres, et Olga Roderick, connue comme la « Femme à Barbe ». Angelo Rossitto, un nain qui continua à jouer pendant plus de cinq décennies après le film, et Schlitzie, avec sa tête unique, furent également castés. Trouver des acteurs ordinaires fut moins difficile, mais les convaincre d’accepter leurs rôles s’avéra ardu. L’actrice Myrna Loy fut initialement choisie pour le rôle de l’artiste de trapèze « Cléopâtre », mais après avoir lu le scénario, elle se sentit terrifiée et implora de ne pas participer, ce qui conduisit à confier le rôle à Olga Baclanova, une ancienne actrice du Théâtre d’Art de Moscou. Pour le rôle de l’entraîneuse de phoques « Vénus », Browning souhaitait Jean Harlow, initialement annoncée comme l’une des stars du film, mais elle fut remplacée plus tard par Leila Hyams.

Pendant le tournage de Freaks, il devint clair que l’insistance de Browning sur l’utilisation de véritables artistes de cirque avait porté ses fruits visuellement, rendant le film inoubliable. Cela ajouta une dimension humaine aux divers personnages, malgré leur manque d’expérience professionnelle et le besoin de soins spéciaux en raison de leurs limitations physiques ou mentales. Cependant, Browning rencontra une résistance importante de la part de nombreux membres du personnel de MGM, qui se disaient dégoûtés par la présence de ces acteurs, le propriétaire du studio, Louis B. Mayer, étant particulièrement choqué. Pour gérer les tensions, le studio sépara le casting en deux groupes : les acteurs réguliers, y compris Harry et Daisy Earles et les jumelles siamoises Violet et Daisy Hilton, étaient gardés dans une partie du studio, tandis que le reste du casting logeait dans une tente à l’extérieur. Selon une histoire, le scénariste Scott Fitzgerald, travaillant avec MGM, entra dans la salle des acteurs, vit les jumelles Hilton et, horrifié, s’enfuit pour vomir.

Le tournage de Freaks achevé, le film fut préparé pour sa sortie en salles, avec une première projection au Fox Theater de San Diego en janvier 1932. La réception initiale fut rapide et violente, une femme criant et courant hors de la salle de cinéma pendant la projection, tandis qu’une autre menaçait de poursuivre la société de production, affirmant que le film était si terrifiant qu’il avait causé sa fausse couche. Il reste incertain si ces histoires étaient vraies ou fabriquées pour la publicité. Un critique décrivit le film comme étant horriblement tourné pour satisfaire la curiosité morbide de ceux fascinés par l’humanité déformée. En réponse à la réaction intense, les producteurs décidèrent de reporter la sortie du 30 janvier au 20 février pour apporter des modifications, telles que la coupe de certaines scènes violentes et effrayantes, l’ajout d’éléments plus humains aux personnages déformés, et un changement de fin pour la rendre plus positive en réunissant « Frieda » avec « Hans ». Bien que ces modifications aient été quelque peu acceptées, la version originale, encore conservée par le Fox Theater de San Diego, reste le seul endroit où le public peut voir le film dans sa forme non modifiée.

Malgré sa réception négative initiale de la part du public et des critiques, Freaks fut projeté à travers le pays au début de 1932 et connut du succès au box-office dans certaines grandes villes. Il fut cependant retardé à New York et, lorsqu’il y arriva finalement à l’été de 1932, il fut un échec total. Le film fut retiré des salles, entraînant une perte de 164 000 dollars sur un budget de 316 000 dollars et un revers considérable pour Tod Browning, dont le travail ultérieur en tant que réalisateur diminua considérablement.

Freaks ne se contenta pas d’échouer sur le sol américain, mais fut également interdit dans de nombreux autres pays, y compris le Royaume-Uni, pendant des décennies. Il disparut de la mémoire cinématographique jusqu’à ce qu’il soit redécouvert au Festival de Cannes en 1962. Le film trouva de nouveaux défenseurs qui affirmèrent que les personnes handicapées avaient aussi le droit de montrer leurs talents et qu’elles devaient être encouragées plutôt que terrorisées par des perceptions négatives.