Partout dans le monde, les voleurs de voitures volent souvent des véhicules, cachent leurs identités ou les démontent pour éviter que leurs propriétaires ne les retrouvent. Malgré leurs compétences et précautions, beaucoup de ces voleurs finissent par se faire arrêter par la police et sont traduits en justice, bouclant ainsi l’affaire une fois pour toutes. Cependant, un vol se distingue par son caractère particulièrement mystérieux et ingénieux. Il y a près de vingt ans, un groupe audacieux a réussi à voler un énorme Boeing 727 d’un aéroport, à le faire voler vers un lieu inconnu, puis à disparaître sans laisser de traces. Malgré des enquêtes approfondies menées par des agences de sécurité majeures comme le FBI et la CIA, personne n’a pu résoudre le mystère de cet avion disparu.

L’histoire commence à l’aéroport international Quatro de Fevereiro en Angola, le soir du 25 mai 2003. Juste avant le coucher du soleil, les contrôleurs aériens de l’aéroport ont remarqué quelque chose de très inhabituel : un Boeing 727, immatriculé N844AA et peint en argent avec des bandes rouges, blanches et bleues, roulait tranquillement vers l’une des pistes. Les lumières de l’avion étaient éteintes et il n’y avait aucune communication avec la tour de contrôle, ce qui est extrêmement irrégulier. L’avion a décollé et s’est dirigé vers le sud-ouest au-dessus de l’océan Atlantique, transportant 14 000 gallons de carburant — suffisamment pour parcourir environ 2 400 kilomètres. Après cela, l’avion a disparu sans laisser de traces.

En retraçant l’histoire de l’avion, on découvre qu’il avait été vendu à un homme d’affaires sud-africain du nom de Keith Irwin en février 2002. Il l’avait acheté à une compagnie aérienne en Floride pour transporter du diesel vers des mines de diamants en Angola. Après l’avoir utilisé brièvement, Irwin a fait défaut sur ses paiements, ce qui a poussé la compagnie aérienne d’origine à reprendre l’avion. Celui-ci était en mauvais état, ils ont donc engagé un mécanicien américain, Ben Charles Padilla, qui était mécanicien d’avions certifié, ingénieur de vol et pilote privé, ainsi que son assistant, Mikel Mutantu, un mécanicien du Congo, pour effectuer les travaux de maintenance nécessaires afin de le rendre de nouveau en état de vol. Étant donné que Padilla n’était pas certifié pour piloter ce modèle, un équipage agréé devait arriver le 26 mai pour récupérer l’avion et le faire sortir du pays. Mais lorsqu’ils sont arrivés, ils ont découvert que l’avion avait déjà décollé et avait disparu avec ceux qui étaient à bord.

En raison de la disparition mystérieuse du Boeing 727 d’Angola, surtout si peu de temps après les attentats du 11 septembre, les agences de sécurité américaines ont lancé un effort massif pour découvrir où il se trouvait et ce qui était arrivé à son équipage, cherchant dans le monde entier mais en vain. Faute de pistes solides, l’enquête a donné lieu à plusieurs théories. La première suspicion s’est portée sur Keith Irwin et Mayuri Joseph, le directeur de la compagnie aérienne floridienne qui avait vendu l’avion. Les deux hommes avaient arrangé une vente à un million de dollars avec un acompte de 125 000 dollars, le reste devant être payé par versements. Plus d’un an s’est écoulé sans qu’Irwin ne remplisse ses obligations financières, laissant l’avion cloué au sol à l’aéroport et accumulant plus de 4 millions de dollars en frais. Ces pressions financières étaient considérées comme des motifs pour que les deux hommes veuillent que l’avion disparaisse — Irwin pour échapper à la dette et Joseph pour récupérer ses pertes par une indemnité d’assurance. De plus, Joseph avait un passé d’activités frauduleuses, y compris la falsification de documents financiers et des escroqueries à l’investissement. Pour se disculper, Joseph a contacté le FBI et a volontairement passé un test polygraphique, qu’il a réussi, laissant les enquêteurs avec plus de questions que de réponses.

Une autre théorie désigne Ben Charles Padilla, la dernière personne vue à bord de l’avion. Certains spéculent qu’il a volé l’avion pour un gain financier personnel. Bien que Padilla n’était qu’un pilote privé, des amis affirment qu’il aurait pu avoir une certaine formation sur ce type d’avion et l’aurait piloté jusqu’à une piste éloignée à la frontière tanzanienne, où il l’aurait prétendument démonté et vendu pour pièces. Après avoir terminé le travail, il a disparu. Cependant, sa famille dément catégoriquement cette hypothèse, suggérant qu’il pourrait avoir été pris en otage par un groupe militant et forcé de piloter l’avion à des fins terroristes potentielles.

Malgré ces théories variées, une question persiste : Où est passé l’avion après avoir disparu des radars ? Certains pensent qu’il a été abattu par l’armée de l’air angolaise au-dessus de l’océan Atlantique, tandis que d’autres croient qu’il s’est écrasé peu après son décollage. Cependant, aucune épave n’a jamais été retrouvée ni sur terre ni en mer, et aucun corps n’a été récupéré. Avec le temps, les agences de sécurité américaines ont conclu que l’avion ne représentait probablement pas une menace terroriste et ont officiellement clos l’affaire en 2005 sans trouver de réponses concluantes.

Bien qu’il n’y ait pas de réponses définitives sur la disparition du Boeing 727 d’Angola, l’examen des faits suggère quelques scénarios plausibles. Le moment de la disparition de l’avion, à la veille de sa récupération prévue, semble trop coïncident, ce qui amène beaucoup à croire que Padilla et son assistant l’ont peut-être volé pour un gain financier personnel ou ont agi sur les ordres de Joseph. Selon un pilote qui volait dans la région à l’époque, il a vu un vol se diriger vers le nord et atterrir près de Kinshasa, au Congo. En l’absence de preuves d’un crash, il est tout à fait possible que Padilla ait réussi à atteindre sa destination, démonté l’avion et vendu ses pièces, le faisant disparaître complètement.