La Guerre des Malouines fut un conflit court et non déclaré, qui dura dix semaines entre l’Argentine et le Royaume-Uni en 1982, déclenché par un différend sur deux territoires britanniques dans l’Atlantique Sud : les îles Malouines et ses dépendances, la Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud. Le conflit débuta lorsque l’Argentine envahit les îles Malouines le 2 avril, suivie par l’invasion de la Géorgie du Sud le lendemain. Trois jours plus tard, le gouvernement britannique envoya une force navale pour engager la Marine et l’Armée de l’air argentines avant de lancer une attaque amphibie sur les îles. Le conflit dura 74 jours et se termina par la reddition de l’Argentine et le retour des îles sous contrôle britannique. Pendant le conflit, 649 militaires argentins, 255 militaires britanniques et trois habitants des Malouines furent tués. Les relations diplomatiques entre les deux pays furent rétablies après une réunion à Madrid, en Espagne, en 1989.
Déclenchement de la Guerre des Malouines
La Guerre des Malouines débuta lorsque l’Argentine revendiqua la souveraineté sur les îles Malouines, situées à 480 km de sa côte, depuis le début du 19e siècle. Cependant, la Grande-Bretagne occupait les îles depuis 1833, expulsant les quelques Argentins restants et rejetant fermement les revendications argentines. Au début de 1982, après que la junte militaire argentine dirigée par le général Leopoldo Galtieri prit le pouvoir, les négociations avec la Grande-Bretagne furent abandonnées. À la place, les troupes argentines lancèrent une invasion des îles, une décision motivée politiquement par les critiques concernant la mauvaise gestion économique et les violations des droits de l’homme de la junte. La junte croyait que la récupération des îles unirait les Argentins derrière le gouvernement et stimulerait leur patriotisme. Les forces d’élite furent entraînées en secret et préparées rapidement pour l’opération, surtout après un différend sur la Géorgie du Sud, où des travailleurs argentins avaient levé le drapeau argentin, entraînant une mobilisation navale rapide.
La Guerre des Malouines commença officiellement lorsque les forces argentines envahirent les îles Malouines le 2 avril, surmontant rapidement la petite garnison britannique de marins stationnée dans la capitale, Stanley. Des ordres stricts furent donnés par le commandement argentin pour ne pas infliger de pertes aux Britanniques, malgré les pertes dans leurs propres unités. Le jour suivant, les marins argentins prirent la Géorgie du Sud. Fin avril, l’Argentine avait déployé plus de 10 000 soldats aux Malouines, bien que la majorité d’entre eux soient des conscrits mal formés, manquant de nourriture, de vêtements et d’abris à l’approche de l’hiver.
Comme prévu, la réaction du public argentin fut positive, avec de grandes foules se rassemblant sur la Plaza de Mayo (devant le palais présidentiel) pour montrer leur soutien à l’initiative militaire. En réponse à l’invasion, le gouvernement britannique, dirigé par la Première ministre Margaret Thatcher, déclara une zone de guerre de 320 km autour des Malouines et assembla une force navale pour se rendre dans la région. La plupart des puissances européennes exprimèrent leur soutien au Royaume-Uni, et les conseillers militaires européens furent retirés des bases argentines. La plupart des gouvernements latino-américains sympathisèrent avec l’Argentine, avec une exception notable : le Chili, qui maintint un état d’alerte contre l’Argentine en raison d’un conflit sur les îles du canal Beagle. Cette menace perçue du Chili poussa l’Argentine à garder la plupart de ses forces d’élite sur le continent, loin des Malouines. Les planificateurs militaires argentins étaient convaincus que les États-Unis resteraient neutres, mais cette confiance s’effrita lorsque les tentatives de médiation échouèrent, entraînant un soutien total des États-Unis pour le Royaume-Uni. Ce soutien permit à l’allié de la Grande-Bretagne dans l’OTAN d’utiliser ses missiles air-air, son équipement de communication, son carburant pour avions et d’autres fournitures militaires depuis l’île Ascension, ainsi que de coopérer avec les renseignements militaires.
Déroulement du Conflit
Le 25 avril, alors que la force britannique naviguait 13 000 km vers la zone de guerre via l’île Ascension, une petite force britannique reprit la Géorgie du Sud et saisit un ancien sous-marin argentin. Le 2 mai, un sous-marin britannique à propulsion nucléaire coula l’ancien croiseur argentin General Belgrano (acheté aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale) hors de la zone de guerre. Suite à cet événement controversé, la plupart des autres navires argentins restèrent au port pour les préserver, et la contribution de la Marine argentine se limita à son aviation navale et à l’un de ses sous-marins allemands modernes à propulsion diesel-électrique, qui représentaient une menace plus importante pour la flotte britannique que prévu. Le sous-marin lança des attaques de torpilles mais échoua de peu. Pour les Britanniques, le défi était leur dépendance à seulement deux porte-avions, car la perte de l’un d’eux les aurait presque certainement contraints à se retirer. La couverture aérienne était limitée à environ 20 avions Harrier à courte portée armés de missiles air-air, compensant l’absence de couverture aérienne à longue portée. Des destroyers et des frégates furent positionnés devant la flotte pour servir de radars et détecter les aéronefs ennemis, mais tous n’étaient pas équipés de systèmes anti-aériens complets ou d’armes de défense rapprochée pour abattre les missiles entrants, laissant les navires britanniques vulnérables. Le 4 mai, les Argentins coulèrent le destroyer Sheffield avec un missile Exocet, tandis que l’Argentine perdit environ 20-30 % de ses avions.
En raison de ces pertes, les Argentins ne purent empêcher les Britanniques de débarquer sur les îles. Le commandant argentin des forces terrestres sur les îles, le général Mario Menéndez, anticipait une attaque britannique directe et concentra ses forces autour de la capitale, Stanley, pour protéger son aérodrome vital. Au lieu de cela, les amiraux britanniques John Woodward et le major général Jeremy Moore décidèrent de leur premier débarquement près de San Carlos sur la côte nord-est de l’Île Malouine, puis de lancer une attaque terrestre sur Stanley. Cette stratégie visait à éviter les pertes parmi les civils britanniques et les troupes britanniques. Les Britanniques débarquèrent sans opposition le 21 mai, mais les environ 5 000 défenseurs argentins organisèrent rapidement une résistance efficace, entraînant des combats intenses. Pendant ce temps, les forces aériennes argentines continuèrent d’attaquer la flotte britannique, coulant deux frégates, un destroyer, un navire de transport d’hélicoptères et un navire de débarquement, et endommageant plusieurs autres frégates et destroyers. Cependant, elles échouèrent à détruire les porte-avions ou à couler suffisamment de navires pour mettre en danger les opérations terrestres britanniques et perdirent une partie importante de leurs avions à réaction restants, ainsi que des hélicoptères présents aux Malouines et des avions d’attaque au sol légers.
Depuis le pont de tête de San Carlos, l’infanterie britannique progressa rapidement vers le sud dans des conditions climatiques extrêmement difficiles pour capturer les colonies de Darwin et Goose Green. Après plusieurs jours de combats acharnés contre les troupes argentines stationnées le long de diverses lignes de crêtes, les Britanniques réussirent à capturer et occuper les hauteurs à l’ouest de Stanley. Avec les forces britanniques encerclant la capitale et le port principal, il devint évident que la grande garnison argentine était isolée et pouvait être affamée. Par conséquent, Menéndez se rendit le 14 juin, mettant fin effectivement au conflit. Les forces britanniques retirèrent également une petite garnison argentine de l’une des îles Sandwich du Sud, à environ 800 km au sud-est de la Géorgie du Sud, le 20 juin.
Coûts et Conséquences de la Guerre des Malouines
Les Britanniques capturèrent environ 11 400 prisonniers argentins pendant la Guerre des Malouines, tous libérés par la suite. L’Argentine annonça environ 649 morts, dont la moitié furent dus au naufrage du croiseur Belgrano, tandis que la Grande-Bretagne perdit 255 personnes. Les stratégistes militaires discutèrent des aspects clés du conflit, mettant généralement en avant le rôle des sous-marins (britanniques nucléaires et anciens argentins à propulsion diesel-électrique) et des missiles anti-navires (air-mer et mer-mer). La Guerre des Malouines démontra l’importance de la supériorité aérienne, que les Britanniques peinèrent à établir, ainsi que celle de la surveillance avancée. Le soutien logistique était également crucial, car les forces armées des deux pays opérèrent à leurs plages maximales.
La perte de la Guerre des Malouines endommagea gravement la crédibilité du gouvernement militaire argentin en raison de son incapacité à préparer et soutenir ses forces pour l’invasion qu’il avait ordonnée. Le régime civil fut restauré en Argentine en 1983. En revanche, la Première ministre britannique Margaret Thatcher transforma le soutien national généralisé en une victoire décisive pour son Parti conservateur lors des élections générales de 1983. En 1989, les relations diplomatiques entre le Royaume-Uni et l’Argentine furent rétablies après une réunion à Madrid, où les deux gouvernements publièrent une déclaration conjointe qui ne clarifiait aucun changement dans la position de chaque pays sur la souveraineté des îles Malouines. En 1994, l’Argentine adopta une nouvelle constitution déclarant les îles Malouines comme faisant partie d’une de ses provinces. Néanmoins, les îles continuent d’opérer en tant que Territoire britannique d’outre-mer avec une autonomie gouvernementale.
