Dans de nombreuses légendes, il est courant que les héros affrontent d’effrayants monstres marins dotés de plusieurs tentacules dans des combats épiques et captivants. Bien que ces scènes soient fantastiques, certains ont cherché à donner vie à cette image dramatique dans le monde réel à travers un sport connu sous le nom de lutte avec les pieuvres. Ce sport unique et audacieux a émergé aux États-Unis entre la fin des années 1940 et le milieu des années 1960. Dans la lutte avec les pieuvres, les participants plongent sous l’eau pour chercher cette créature marine et engager une lutte acharnée pour la ramener à la surface et sur la plage, tout cela devant un public captivé lors d’un championnat annuel diffusé à la télévision.
Les origines de la lutte avec les pieuvres remontent à la fin des années 1940. Le premier article sur ce sport est apparu dans « Mechanics Illustrated » en 1949, présentant l’histoire d’un homme nommé Wilmon Maynard. Maynard se vantait que son passe-temps préféré était la lutte avec les pieuvres, les décrivant comme « les rois rusés de l’océan avec huit bras ». L’article racontait comment il avait aidé un pêcheur local à Tahiti lors d’un combat avec une pieuvre géante dans les profondeurs claires de l’océan. Selon l’article, le conflit provenait de la croyance d’un chef tribal selon laquelle la pieuvre était un fantôme errant d’un dieu de la mer maléfique nommé Tomo Rai Vino, qui terrorisait les mers avec des griffes massives et envoyait des légions de partisans pour détruire les villages. Ce mythe a favorisé une culture de chasse et de lutte contre la pieuvre au sein de la tribu, un passe-temps que Maynard a apprécié avec son partenaire, Ro. Ils piégeaient les pieuvres dans l’eau, les harponnaient, puis revenaient au village pour les manger. Lors d’une occasion, ils ont affronté une pieuvre particulièrement massive et, avec l’aide de tout le village, ont réussi à la vaincre. Maynard a reconnu que bien que certains puissent voir le sport comme grotesque, il le trouvait plus agréable que de chasser des créatures inoffensives, affirmant que lutter et tuer une pieuvre éliminait un ennemi traître des mers.
Après que l’histoire de Wilmon Maynard ait captivé les médias américains, la lutte avec les pieuvres a gagné en popularité parmi les plongeurs du monde entier. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le sentiment d’aventure et l’appétit pour le danger croissaient, alimentés par les films de science-fiction et les films de monstres. La mer est redevenue un lieu d’exploration et de divertissement, surtout avec les innovations dans les équipements de plongée qui ont joué un rôle significatif dans l’émergence du sport.
Au fil des années, la lutte avec les pieuvres est devenue le sport le plus populaire sur la côte ouest des États-Unis pendant les années 1960. Le Championnat du Monde de Lutte avec les Pieuvres se tenait chaque année dans le Puget Sound, près de Tacoma, Washington, et était diffusé à la télévision, attirant jusqu’à 5 000 spectateurs. Les plongeurs, en individuel ou en équipe, concouraient pour capturer le plus grand nombre de pieuvres. Les pieuvres capturées étaient soit consommées, vendues sur les marchés aux poissons, soit renvoyées à la mer. La plus grosse pieuvre jamais capturée pesait 36 kilogrammes et a été capturée par une équipe de Portland, Oregon, lors du championnat de 1957.
Malgré son nom, la lutte avec les pieuvres n’était pas exactement un match de lutte. La plupart des pieuvres sont assez capricieuses et non agressives, sauf si elles sont provocées par les humains. En général, les concurrents cherchaient des pieuvres dans les crevasses le long des rochers océaniques, et une fois capturées, ils les tiraient à la surface. La « lutte » était limitée à la soumission de la créature jusqu’à ce qu’elle se rende. Bien que le sport soit considéré comme dangereux, il n’y a eu aucun décès enregistré. Le vétéran de la lutte avec les pieuvres Gary Keifler a noté que les pieuvres n’avaient pas la force nécessaire pour tuer un humain.
Le sport a atteint son apogée en 1963, avec 11 plongeurs participants et attirant des milliers de spectateurs sur la plage. Un total de 25 pieuvres géantes a été capturé dans l’océan Pacifique, pesant entre 1,8 et 25,9 kilogrammes. Cependant, l’événement a rencontré des problèmes en raison du nombre de concurrents dépassant celui des pieuvres dans la région. Les organisateurs ont dû placer des pieuvres préalablement capturées le long de la plage pour garantir le succès de l’événement, surtout qu’il était diffusé à la télévision. Le sport a fait face à des critiques en raison des longues périodes d’activité sous-marine et du retour du plongeur avec la pieuvre capturée, ce qui a conduit à un enthousiasme décroissant parmi les spectateurs. Le sport a continué pendant plusieurs années mais a été finalement abandonné et interdit dans la plupart des régions du pays.
Bien que ce ne soit plus un sport accepté aujourd’hui, la lutte avec les pieuvres se pratique encore occasionnellement. En 2012, le plongeur Dylan Meyer de Puget Sound a fait les gros titres en capturant une pieuvre et en la ramenant sur la plage. Malgré l’interdiction du sport, les plongeurs sont encore autorisés à capturer une pieuvre par jour pour la nourriture, ce qui a conduit Meyer à manger la pieuvre pour se conformer aux réglementations. Ses actions ont ravivé le débat sur l’éthique du sport et les droits des animaux.
