Construire une maison est un rêve pour beaucoup, en particulier pour les riches, qui s’efforcent d’atteindre la perfection dans leurs conceptions et d’incorporer de nombreuses caractéristiques dont ils sont fiers parmi leurs pairs. Cependant, cette vision contraste fortement avec le cas de l’héritière américaine Sarah Winchester, qui a passé 40 ans à superviser la construction de son manoir, célèbre sous le nom de Maison Mystérieuse Winchester. Cette maison a été conçue avec des spécifications uniques pour un but particulier : apaiser les fantômes qu’elle croyait la hanter ou les tromper sur son emplacement. Il n’est pas surprenant de trouver des escaliers menant nulle part, des portes s’ouvrant sur des murs, ou des pièces petites et circulaires, tout cela à cause de la maison construite sans aucune vision architecturale ni plans. On dit que les conceptions ont été dictées par les esprits.
La Maison Mystérieuse Winchester se trouve sur un vaste terrain à San Jose, Californie. Elle a été conçue par Sarah Winchester, née en 1840 dans une famille riche, polyglotte et éduquée dans des écoles prestigieuses. Son mariage avec l’homme d’affaires William Winchester a été réussi, et ils ont eu une fille, Annie, qui est tragiquement décédée alors que Sarah était dans la vingtaine. Son mari est décédé plus d’une décennie plus tard, lui laissant une immense fortune estimée à environ 20 millions de dollars (équivalent à plus de 500 millions de dollars en 2019) et 50 % des actions de son entreprise de fabrication d’armes, lui assurant un revenu régulier de 1 000 dollars par jour (équivalent à 26 000 dollars en 2019). Après avoir hérité de cette immense richesse, Sarah a consulté un médium qu’elle croyait capable d’invoquer l’esprit de son défunt mari pour lui demander comment utiliser sa fortune ou ce qu’elle devait faire de sa vie. Bien que les détails spécifiques de la séance restent flous, il est dit que l’esprit de son mari lui a conseillé de quitter sa maison du Connecticut et de se rendre en Californie. Quant à sa richesse, elle a été conseillée de l’utiliser pour construire une maison pour les esprits de ceux qui étaient tombés victimes des fusils Winchester, craignant qu’ils ne la hantent pour le reste de sa vie.
Sarah Winchester a suivi ce conseil et, en 1884, a acheté ce qui est devenu plus tard connu sous le nom de Maison Mystérieuse Winchester. À l’époque de l’achat, il s’agissait d’une petite ferme inachevée, mais elle s’est rapidement transformée après qu’elle ait engagé des charpentiers pour travailler jour et nuit afin d’agrandir la petite maison en un manoir de sept étages. En raison de l’absence d’architecte, la maison a été construite de manière désordonnée, ajoutant des pièces aux murs extérieurs, ce qui a entraîné des fenêtres donnant sur d’autres pièces et des escaliers de tailles variées, donnant à chacun une apparence déformée. De nombreuses modifications semblaient inutiles : les escaliers montaient à plusieurs niveaux pour se terminer brusquement, les portes s’ouvraient sur des murs solides, les couloirs se tordaient dans des angles, et les passages se terminaient en cul-de-sac. Pendant la construction, Sarah a insisté pour que la maison soit entièrement construite en bois de séquoia, mais ne trouvant pas son apparence satisfaisante, elle a ordonné de le peindre. Au moment où la Maison Mystérieuse Winchester a été achevée, plus de 20 000 gallons de peinture avaient été utilisés pour couvrir le bois.
Au début du siècle, la maison de Sarah Winchester était devenue un manoir bizarre de sept étages avec 161 chambres, 47 cheminées, 10 000 vitres, deux sous-sols et trois ascenseurs, avec un intérieur mystérieux rappelant une maison de plaisir trouvée dans les parcs d’attractions. La Maison Mystérieuse Winchester contenait également des lustres en or et en argent suspendus au plafond, et des dizaines de fenêtres en vitrail décoraient les murs, dont une en particulier visait à créer un effet arc-en-ciel sur le sol lorsque la lumière passait à travers elle. Malheureusement, la fenêtre a été placée sur un mur intérieur, donc l’effet magique désiré n’a jamais été réalisé. La plomberie et l’électricité étaient plus luxueuses que les installations, la maison disposant de plomberie intérieure, y compris de l’eau chaude courante, et les lumières à gaz fonctionnant par un bouton disponible dans toute la maison. Le système de chauffage fonctionnait parfaitement dans toute la maison, mais en 1904, un tremblement de terre à San Jose a causé des dommages importants. Cependant, grâce à sa fondation flottante, la maison a été sauvée de l’effondrement. Les trois étages supérieurs ont été enlevés, laissant la maison avec seulement quatre étages tels qu’elle se présente aujourd’hui.
Tout au long de la construction de la Maison Mystérieuse Winchester, son propriétaire n’a jamais confirmé qu’elle construisait une maison hantée. Néanmoins, des histoires et des rumeurs se sont répandues dans toute la ville. Les entrepreneurs qui ont travaillé sur la maison ont rapporté que Sarah Winchester tenait des séances quotidiennes de spiritisme avec des médiums locaux pour tenter de contacter des « esprits bienveillants » et consulter ces esprits sur la meilleure façon d’apaiser les âmes qu’elle croyait être la raison de la construction de la maison. Il est dit que ces esprits conseillaient Sarah de faire de nombreux changements illogiques dans la maison. Après l’achèvement de la construction, Winchester a continué ses efforts pour apaiser les esprits des victimes des fusils de son mari ou échapper à eux. Parmi les 13 salles de bains de la maison, une seule était opérationnelle, dans une tentative de tromper les fantômes qui pourraient vouloir la hanter. De plus, elle dormait dans une chambre différente chaque nuit et utilisait des passages secrets pour passer d’une pièce à l’autre afin d’éviter d’être suivie par des esprits. Cela a conduit les habitants de la ville à discuter de son comportement. Après la mort de Sarah Winchester en septembre 1922, elle a laissé tous ses biens à sa nièce, Marion, qui avait travaillé comme secrétaire personnelle plus tard dans sa vie. La Maison Mystérieuse Winchester n’a pas été mentionnée dans son testament, ce qui a ajouté à son mystère. Bien que les évaluateurs l’aient jugée sans valeur en raison de son design étrange, des dommages causés par le tremblement de terre et une longue construction, Marion a vendu tout ce qui était à l’intérieur, y compris la maison elle-même, aux enchères. Il a fallu six semaines pour vider la maison de tous les meubles, et une fois vide, le nouveau propriétaire l’a achetée pour 135 000 dollars et l’a ouverte au public pour des visites.
Malgré le fait que la Maison Mystérieuse Winchester ait été entièrement vidée de son contenu et réaménagée, elle continue de réserver de nombreuses surprises. Des histoires circulaient pendant la vie de Sarah Winchester sur une pièce de stockage dans sa maison remplie de plus de 25 000 dollars (plus de 300 000 dollars aujourd’hui) de trésors non exposés, y compris une fenêtre en vitrail unique au design de toile d’araignée. En 2016, un grenier secret a été découvert, et bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’il s’agissait de la même pièce de stockage secrète contenant le trésor, il contenait une pompe victorienne, un canapé, une machine à coudre et diverses peintures. L’année suivante, les pièces qui n’avaient jamais été ouvertes au public, y compris les parties de la maison restées inachevées à sa mort, ont été révélées. Malgré les nombreuses années écoulées, la maison de Sarah Winchester conserve encore certains secrets, ce qui a poussé de nombreux réalisateurs hollywoodiens à essayer d’exploiter son histoire pour des films d’horreur.
De nombreux mystères entourent encore la Maison Mystérieuse Winchester. Depuis la mort de Sarah Winchester, peu d’informations ont été découvertes sur sa vie et les raisons de son obsession pour sa construction. Elle ne donnait pas d’interviews, n’a laissé aucun journal et n’avait pas de membres de sa famille disposés à en parler. De temps en temps, les visiteurs de la maison rapportent sentir la présence des esprits qui y ont vécu longtemps, bien que les enquêtes menées par des experts du paranormal n’aient rien révélé. Certains disent que Sarah ne construisait peut-être pas la maison seulement pour les esprits tourmentés, mais aussi pour son propre esprit après sa mort.
