Le 9 juillet 2016, l’Espagne a été le témoin d’un incident tragique diffusé en direct à la télévision : le célèbre matador Víctor Barrio est décédé dans un accident horrifique lors d’une corrida avec un taureau nommé Lorenzo au festival Feria del Ángel à Teruel, capitale de la région d’Aragon. Sa femme, son père, sa sœur et ses grands-parents ont assisté, horrifiés, à sa chute dans l’arène. Bien que ce ne fût pas la première fois qu’un matador mourait dans l’arène—deux autres toreros, Manolo Montoliu et Ramón Soto Vargas, avaient précédemment perdu la vie dans des incidents séparés—la mort de Víctor Barrio est devenue un moment crucial pour les organisations de défense des animaux, provoquant des appels à mettre fin à ce sport brutal et incitant de nombreux Espagnols à reconsidérer cette tradition sanglante.

Víctor Barrio est né le 29 mai 1987 à Segovia, en Espagne. Peu de choses sont connues sur sa vie précoce, à l’exception du fait qu’il était collectionneur de balles de golf avant de devenir torero. Sa fascination pour la corrida est née de son intérêt pour ses racines historiques remontant à la Grèce antique, bien que le sport ait été modifié par les Espagnols pour inclure des éléments des styles de combat ibériques, gothiques et nord-africains. La corrida espagnole moderne a commencé à se dessiner en 1726, grâce à Francisco Romero, qui a introduit l’épée et le capote, désormais emblématiques de la corrida. Barrio est entré pour la première fois dans l’arène le 13 juillet 2008 à Las Ventas de Ritanosa à Tolède, où il est ressorti victorieux après avoir coupé les oreilles et la queue de son taureau.

Au fur et à mesure que la carrière de Barrio progressait, il reçut de nombreux prix prestigieux et devint une figure célèbre du sport. Lorsqu’il est entré dans l’arène pour la dernière fois à la Feria del Ángel, on s’attendait à ce qu’il ajoute une victoire de plus à son palmarès croissant. Cependant, cette attente fut brisée lorsque Lorenzo, un taureau pesant plus d’une tonne, chargea Barrio peu après avoir été relâché dans l’arène. Le taureau enfonça ses cornes dans le torero, causant de graves blessures à ses poumons et finissant par percer son aorte et endommager son cœur. Pendant ces moments tragiques, la femme de Barrio, la journaliste Raquel Sanz, qu’il avait épousée en 2014, regardait avec terreur son père Juan, sa sœur et ses grands-parents. Le reste de l’Espagne a également assisté à l’incident en direct à la télévision.

Barrio fut rapidement évacué de l’arène et transporté à l’hôpital, mais les médecins ne purent rien faire pour sauver sa vie car les blessures causées par Lorenzo étaient trop graves. Il fut déclaré mort peu de temps après son arrivée à l’hôpital, devenant le premier matador à mourir dans l’arène au XXIe siècle. Le Premier ministre espagnol de l’époque, Mariano Rajoy, exprima ses condoléances sur Twitter. Comme il est d’usage, le taureau Lorenzo fut tué immédiatement après avoir causé la mort de Barrio. Il y eut des appels à tuer également Lorenza, la mère de Lorenzo, ce qui conduisit à des manifestations de la part des défenseurs des droits des animaux dans le monde entier, considérant cet acte comme cruel envers Lorenza, qui n’avait commis aucun tort. D’autres affirmaient que le matador méritait son sort en raison de ses actions dans l’arène. Un hashtag, #SaveLorenza, fut lancé sur Twitter jusqu’à ce qu’un journaliste espagnol révèle que Lorenza était morte de vieillesse quelques jours après la mort de son fils.

La catastrophe de la mort de Víctor Barrio a jeté une ombre sur l’Espagne et a conduit certains à se demander si la tradition devait être abandonnée. Cependant, à l’heure actuelle, la corrida reste légale dans la plupart des régions d’Espagne. Pourtant, grâce aux efforts des organisations de défense des animaux espagnoles et à une prise de conscience croissante concernant le sort des taureaux lors des corridas, la popularité du sport a considérablement diminué. Un sondage réalisé en 2015 a révélé que seulement 19 % des Espagnols âgés de 16 à 65 ans soutiennent la corrida, y compris ceux qui sont alignés avec l’extrême droite comme un aspect culturel du nationalisme espagnol. Les efforts visant à réduire ou à interdire la pratique sont souvent rejetés comme anti-nationalistes par les libéraux.

Indépendamment des politiques de la corrida, la mort du matador Víctor Barrio est largement responsable du déclin de la pratique chez la majorité des Espagnols ces dernières décennies. Le déclin a été accentué par la pandémie de COVID-19, qui a entraîné l’annulation de la saison de corrida 2020, provoquant des pertes de plus de 800 millions de dollars. Lorsque l’industrie a présenté une demande d’aide au gouvernement espagnol pour compenser ces pertes, cela a suscité une vive indignation parmi les Espagnols, qui ont estimé qu’il était injuste que le gouvernement sauve une industrie qui maltraite les animaux, alors que la majorité des Espagnols luttent pour survivre. En 2021, avec environ 52 % des Espagnols estimant que la corrida devrait être interdite ou perdre son financement public, et avec de nombreuses provinces espagnoles orientales ayant interdit le sport, la corrida en Espagne est en péril, avec des prévisions selon lesquelles elle pourrait devenir un vestige historique dans les années à venir.