La couleur de la peau humaine varie en fonction de la race et de l’emplacement géographique, allant de la peau claire en Europe, Amérique du Nord et Océanie, à des teintes plus foncées en Afrique et en Asie du Sud-Est. Cependant, aucun être humain n’est naturellement né avec la peau bleue — sauf pour une famille remarquable dans le Kentucky, aux États-Unis. La famille Fugate, souvent appelée « les Fugate Bleus », transmet cette caractéristique rare de peau bleue depuis plus de 200 ans. Ce phénomène génétique, unique à leur famille, a suscité l’intérêt des communautés médicales et scientifiques, entraînant de nombreuses études et enquêtes.
L’histoire des Fugate a attiré l’attention du public en 1975, avec la naissance de Benjamin Stacy. Les infirmières et les médecins furent stupéfaits lorsque Benjamin est né avec une peau bleu foncé au lieu du teint rose ou clair typique chez la plupart des nouveau-nés. Le personnel médical de l’hôpital de Hazard, Kentucky, était tellement alarmé par la couleur étrange de sa peau qu’ils l’ont rapidement transféré au Centre Médical de l’Université du Kentucky. Après deux jours de tests, les médecins ne parvenaient toujours pas à expliquer cette condition — jusqu’à ce que la grand-mère de Benjamin révèle un secret familial. Elle leur demanda : « Avez-vous déjà entendu parler des Fugate Bleus ? » Il s’est avéré que Benjamin était le dernier d’une longue lignée de descendants à la peau bleue.
La famille Fugate remonte à Martin Fugate, un orphelin originaire de France qui a émigré aux États-Unis au début des années 1800. Martin, qui avait également la peau bleue, s’installa dans une région isolée du Kentucky oriental, connue sous le nom de Troublesome Creek. Isolé du monde extérieur, il épousa une femme nommée Elizabeth Smith, qui, sans le savoir, portait également un gène récessif responsable d’une rare maladie du sang. Parmi leurs sept enfants, quatre sont nés avec la peau bleue. Dans les collines reculées du Kentucky, la famille vivait presque complètement isolée, ce qui a entraîné des mariages entre parents et a concentré davantage le gène.
Dans les années 1950, des médecins s’intéressèrent à la famille Fugate, notamment le Dr Madison Cawein, un hématologue de l’Université du Kentucky. Après des années d’efforts pour étudier la famille, le Dr Cawein a enfin rencontré deux descendants, Patrick et Rachel Ritchie, qui étaient mal à l’aise avec leur peau bleue et cherchaient une solution. En les examinant, le Dr Cawein découvrit qu’ils souffraient d’une maladie héréditaire rare appelée la méthémoglobinémie, qui affecte la capacité du sang à transporter l’oxygène et donne à la peau une teinte bleutée. Ce trouble entraîne des niveaux élevés de méthémoglobine, une version bleue de l’hémoglobine, dans le sang.
Le Dr Cawein mit au point un traitement à base de bleu de méthylène, une substance qui restaurait temporairement la peau des membres de la famille à une teinte plus naturelle. Bien que le traitement fournisse un soulagement temporaire, leur peau revenait à sa couleur bleue après la disparition des effets du bleu de méthylène. Avec le temps, des doses régulières du traitement ont permis à la famille de vivre avec une couleur de peau plus normale.
Dans le cas de Benjamin Stacy, sa teinte bleue s’est estompée naturellement au bout de deux mois après sa naissance, et à l’âge de sept ans, sa peau avait retrouvé une couleur normale. Cependant, dans certaines conditions — comme en cas de froid extrême ou de colère — son teint bleu réapparaissait, un rappel persistant de son héritage génétique unique.
