Les livres d’histoire nous disent que la Seconde Guerre mondiale s’est officiellement terminée en 1945, mais pour certains soldats stationnés dans des zones reculées, la réalité était tout autre. L’un de ces soldats était Shoichi Yokoi, membre de l’armée impériale japonaise qui ignorait totalement que la guerre avait pris fin. Il fut le dernier survivant connu d’une garnison japonaise de 20 000 hommes stationnée sur l’île de Guam dans le Pacifique. Alors que la plupart de ses camarades furent tués lors de violentes batailles contre les forces américaines, Yokoi réussit à s’échapper dans l’intérieur dense de l’île. Il survécut en isolement pendant près de 28 ans, se cachant dans une grotte qu’il avait creusée lui-même, ne sortant que la nuit pour chercher de la nourriture, sans savoir que le Japon s’était rendu aux États-Unis depuis longtemps.
L’incroyable histoire de Yokoi commença en janvier 1972 lorsque deux pêcheurs locaux à Guam tombèrent par hasard sur un homme en haillons, en train de poser des pièges artisanaux pour attraper des crevettes. Effrayé par l’apparition de ces étrangers, il tenta de fuir, mais les pêcheurs réussirent à le capturer et l’amenèrent aux autorités. L’homme qu’ils avaient trouvé était Shoichi Yokoi, un ancien soldat qui avait vécu en isolement presque total pendant près de trois décennies, croyant que la guerre continuait toujours. Né en 1915 dans la préfecture d’Aichi, au Japon, Yokoi avait été enrôlé dans l’armée en 1941 après avoir été initialement rejeté en raison de sa faible constitution physique. Il servit dans la 29e division d’infanterie et fut ensuite transféré au 38e régiment dans les îles Mariannes, arrivant à Guam en 1943.
Lorsque les forces américaines reprirent Guam en 1944, l’unité de Yokoi fut décimée, plus de 90 % de la garnison ayant été anéantie lors de combats féroces. Ceux qui survécurent fuirent dans la jungle, parmi eux Yokoi et un petit groupe de soldats. Avec le temps, le groupe se réduisit. Sept soldats finirent par partir, et Yokoi se retrouva avec deux autres. Pendant des années, ils vécurent isolés, se rendant visite de temps en temps jusqu’à ce que ses deux compagnons meurent—l’un de maladie et l’autre probablement d’empoisonnement—laissant Yokoi complètement seul à partir de 1964.
Pendant les huit années suivantes, Shoichi Yokoi survécut en solitaire, vivant de la chasse et de la cueillette. Son uniforme militaire s’étant décomposé sous la chaleur tropicale, il apprit à tisser des fibres d’écorce pour fabriquer des vêtements. Ses vêtements artisanaux non seulement le protégeaient des éléments, mais devinrent également un moyen mental de survie. « Me tenir occupé avec les tâches quotidiennes de survie m’a peut-être permis de rester sain d’esprit », dira-t-il plus tard. Il creusa un réseau complexe de tunnels pour éviter d’être détecté et inventa même un filtre en coquille de noix de coco pour réduire la fumée de ses feux de cuisson souterrains. Son régime alimentaire se composait de crevettes, de grenouilles et de rats, et il élevait ingénieusement des crapauds géants dans sa grotte pour chasser les cafards et lui tenir compagnie.
Lorsqu’il fut retrouvé en 1972, Shoichi Yokoi avait 56 ans et pesait seulement 41 kilogrammes. Malgré une légère anémie, la malnutrition et la perte de plusieurs dents, il était en bonne santé. Sa routine méticuleuse consistant à faire bouillir son eau potable, à se baigner régulièrement dans un ruisseau et à faire de l’exercice l’avait maintenu en forme. Les médecins à Guam découvrirent que son alimentation avait gardé son cœur en bonne santé, bien que ses niveaux de protéines fussent faibles. Depuis longtemps, il ne pensait plus qu’à la survie, et son ignorance du monde extérieur était presque totale.
Shoichi Yokoi ignorait tout des changements radicaux qui avaient transformé le monde pendant son absence. Lorsqu’on l’interrogea, il avoua qu’il n’avait jamais vu la télévision et qu’il ne savait pas que des hommes avaient marché sur la Lune. Il demanda même si Franklin Roosevelt était toujours président des États-Unis, pour apprendre que Roosevelt était mort depuis 26 ans. Bien qu’il ait entendu des haut-parleurs annoncer la reddition du Japon dans les premières années de sa vie dans la jungle, Yokoi ne les crut pas. Élevé dans une société nationaliste et militarisée, il était convaincu que l’armée impériale japonaise se battrait jusqu’au dernier homme. Il préféra donc rester caché plutôt que de faire face à ce qu’il considérait comme la honte de la reddition.
En mars 1972, Yokoi retourna au Japon, où il fut accueilli par des milliers de personnes et de curieux. Des millions de téléspectateurs regardèrent son arrivée à la télévision alors qu’il déclarait humblement à la foule en liesse : « Je reviens avec une grande honte. » Ses mots devinrent célèbres à travers le Japon, symbolisant son sentiment de honte de ne pas être mort au combat, comme il pensait qu’un soldat devait le faire. Yokoi avoua qu’il savait depuis 1952 que la guerre était finie, mais il choisit de rester caché par peur du déshonneur. Il expliqua que les soldats avaient reçu l’ordre de « préférer la mort plutôt que d’être capturés vivants ». Le peuple japonais était à la fois compatissant et fasciné par son histoire.
Les outils de survie fabriqués par Yokoi suscitèrent un vif intérêt national, et des milliers de personnes firent la queue pour les voir exposés dans un grand magasin de Tokyo. Après une brève tournée médiatique, il s’installa au Japon, où il devint une personnalité télévisuelle et un fervent défenseur de la vie simple. Bien qu’il n’ait jamais rencontré l’empereur Hirohito, Yokoi visita le Palais Impérial et déclara : « Vos Majestés, je suis revenu. Je regrette profondément de ne pas avoir mieux servi. Le monde a peut-être changé, mais ma loyauté envers votre service reste inchangée. » Yokoi vécut paisiblement jusqu’à sa mort en 1997, à l’âge de 82 ans, victime d’une crise cardiaque.
Shoichi Yokoi ne fut pas le dernier soldat japonais à réapparaître après des années de disparition, car deux autres furent découverts dans les années qui suivirent son retour. Cependant, il fut le premier à refaire surface après 12 années de calme, période pendant laquelle le Japon avait en grande partie tourné la page de la Seconde Guerre mondiale pour devenir une démocratie florissante. L’histoire extraordinaire de Yokoi reste un puissant rappel de l’impact durable de la guerre sur les individus et de la force de la volonté humaine à survivre.
