Dans chaque grand événement sportif, les participants sont souvent vus portant l’une de deux marques de renom : Adidas et Puma. Ces deux entreprises sont mondialement reconnues comme les principaux fabricants de vêtements et d’équipements sportifs, et sont les sponsors officiels de nombreux tournois internationaux, ainsi que de nombreuses équipes nationales et clubs. Malgré leur succès actuel, les origines d’Adidas et de Puma ont une histoire qui pourrait être celle d’un roman ou d’un film. L’histoire commence avec une entreprise familiale prospère entre deux frères, qui se transforma rapidement en une concurrence féroce qui s’étendit sur le XXe siècle, y compris pendant l’ère nazie, et provoqua même une division significative dans leur ville natale. Cet article explore la création d’Adidas et de Puma ainsi que la nature de leur rivalité persistante.

Tout commença dans la petite ville de Herzogenaurach, en Allemagne, dans les années 1920, où deux frères possédaient une petite entreprise appelée « Gebrüder Dassler Schuhfabrik » (Usine de Chaussures des Frères Dassler). Fondée en 1919, ils travaillaient initialement ensemble depuis la maison de leurs parents, fabriquant des chaussures. Le frère aîné, Rudolf, surnommé « Rudi », était extraverti et aimait les ventes, tandis que le frère cadet, Adolf, ou « Adi », était plus réservé, se concentrant sur la conception et la production de chaussures de sport. En 1927, l’entreprise avait grandi pour compter 12 employés, nécessitant un déménagement dans des locaux plus grands.

Comme beaucoup de leurs compatriotes, Rudolf et Adolf rejoignirent le Parti nazi après l’arrivée de Hitler au pouvoir en 1933. Leur entreprise de chaussures resta modeste jusqu’en 1936, lorsque les Jeux Olympiques de Berlin apportèrent un coup de pouce significatif. Les frères réussirent à obtenir l’accord du sprinteur américain Jesse Owens, quadruple médaillé d’or, pour porter leurs chaussures de course, ce qui augmenta considérablement leur présence sur le marché.

Malgré leur partenariat réussi, les tensions entre les frères augmentèrent. La cause exacte reste inconnue, même pour leurs descendants, bien que plusieurs théories suggèrent que le désaccord pourrait être dû au succès de l’entreprise, à des différences personnelles entre leurs épouses ou à des disputes pendant la Seconde Guerre mondiale. Une histoire raconte que pendant un raid aérien, Rudolf et sa femme étaient déjà dans un abri lorsque Adi et sa femme arrivèrent, ce qui entraîna un malentendu qui dégénéra en une dispute. Plus tard, Rudolf aurait été appelé sous les drapeaux en 1943, prétendument en raison d’arrangements faits par Adi et sa femme, bien que les archives indiquent que Rudolf s’était porté volontaire. Il fut capturé par les nazis pour avoir quitté son poste, puis par les forces alliées, apparemment après avoir été dénoncé par son frère. Pendant ce temps, Adi commença à vendre des chaussures aux soldats américains. Même après la guerre et la chute du nazisme, les frères continuèrent à s’accuser mutuellement d’être plus nazis l’un que l’autre.

En 1948, la relation tendue entre les frères culmina avec la division de leur entreprise. Adi nomma sa nouvelle société « Adidas », une combinaison de ses prénoms et noms de famille, tandis que Rudolf nomma sa société « Puma ». Les deux entreprises établirent des usines concurrentes de part et d’autre de Herzogenaurach. La rivalité affecta profondément l’économie de la ville, puisque la plupart des résidents travaillaient pour l’une ou l’autre des entreprises. Cela conduisit à une division stricte de la ville, les gens évitant même les relations avec ceux loyaux à la société rivale. Les entreprises locales, des magasins aux boulangeries, servaient exclusivement les clients d’Adidas ou de Puma. On disait que les habitants de Herzogenaurach vérifiaient d’abord la marque de vos chaussures avant de décider s’ils allaient vous parler. Même après la mort des fondateurs dans les années 1970, ils furent enterrés aux extrémités opposées du même cimetière, symbolisant que la rivalité persistait même dans la mort.

Malgré la concurrence intense, les deux entreprises prospérèrent simultanément. Puma, dirigée par Rudolf, disposait d’une équipe de vente supérieure, tandis qu’Adidas, dirigée par Adi, excellait dans les composants techniques et les relations avec les athlètes. Cela permit à Adidas d’avoir généralement un avantage financier sur Puma, avec une capitalisation boursière d’environ 51 milliards de dollars et 5 700 employés dans 100 pays, tandis que Puma a une capitalisation boursière de 7 milliards de dollars et 1 300 employés. Malgré leur célébrité mondiale et leur concurrence, un nouveau joueur est apparu sur le marché des chaussures de sport : Nike, qui est devenu la deuxième plus grande marque de sport au monde après Adidas.

Aujourd’hui, à Herzogenaurach, le nombre de personnes portant des vêtements et des chaussures des deux marques est véritablement impressionnant. Chaque résident, qu’il soit jeune ou vieux, porte soit Puma soit Adidas. Les employés des deux entreprises se moquent souvent les uns des autres au sujet de leurs marques respectives lorsqu’ils se rencontrent dans la rue. Le maire de la ville est contraint de porter des vêtements des deux marques pour des raisons politiques afin de rester neutre, malgré son appartenance à une famille fidèle à l’une des marques. En 2009, il a même dû porter une chaussure de chaque marque lors d’un match de football amical visant à restaurer la paix après des décennies de rivalité commerciale.