La NASA, reconnue pour son travail de pionnier dans la science et l’exploration spatiales, est l’une des principales institutions scientifiques au niveau mondial. Avec des milliers de scientifiques, ingénieurs, géologues et techniciens contribuant à divers programmes d’exploration spatiale, la NASA est à la pointe de l’étude des planètes et de la surveillance de la Terre. Parmi cet ensemble vaste d’experts, se trouve un individu nommé George Aldrich, qui dirige une équipe unique avec un rôle inhabituel : sentir tout ce qui ira dans l’espace, que ce soit à l’intérieur du vaisseau spatial ou en accompagnement des astronautes. Il a l’autorité d’approuver ou de refuser ces matériaux pour le vol. Bien que certains puissent sous-estimer ce rôle, il est crucial pour garantir le succès et la sécurité des missions spatiales.

George Aldrich travaille pour la NASA depuis près de 50 ans, occupant un poste parfois appelé « Chef des Nez » ou « Nez de la NASA ». Bien qu’il ne soit ni chimiste ni diplômé universitaire, Aldrich a commencé sa carrière au White Sands Test Facility au Nouveau-Mexique en 1973, juste après avoir terminé ses études secondaires. Son père travaillait là-bas et l’a informé des postes temporaires disponibles. Aldrich a quitté son emploi précédent pour prendre l’un de ces postes temporaires, devenant ensuite pompier sur le site. Son travail en tant que pompier l’a conduit à rejoindre l’équipe pionnière des testeurs de senteurs de la NASA, et au fil des ans, il est devenu le leader de cette équipe.

Selon Aldrich, ce travail particulier a commencé principalement après la catastrophe d’Apollo 1 en 1967, qui a coûté la vie à trois astronautes. En réponse à cette tragédie, la NASA a décidé de mener des tests manuels sur les matériaux utilisés dans les missions Apollo dans des environnements naturels et avec de l’oxygène à 100 %. Le Test 1, en termes de la NASA, évaluait l’inflammabilité ; le Test 7 examinait la toxicité, y compris les substances comme les crèmes à raser et les gels utilisés par les astronautes. Le Test 6, qui est au cœur de cet article, évaluait les odeurs, car des odeurs inhabituelles ou désagréables sont des indicateurs précoces de problèmes potentiels dans l’environnement environnant. Certaines odeurs peuvent également provoquer des effets néfastes sur la santé, tels que des maux de tête, des congestions, des nausées et de la somnolence. Puisque les astronautes travaillent et vivent dans des espaces confinés, ils doivent être protégés de toute odeur désagréable ou nocive pendant leurs missions. Par exemple, les Russes ont un jour annulé une mission spatiale peu après le lancement en raison d’une mauvaise odeur dans leur capsule. Aldrich et son équipe ont pour mission de sentir les matériaux et de certifier s’ils sont inodores ou potentiellement nuisibles pour les astronautes.

Comme tout sens, le sens de l’odorat peut devenir moins efficace s’il est surmené. Aldrich explique que la NASA est consciente de ce fait et a donc affecté une infirmière à leur site de travail pour vérifier quotidiennement leurs nez et leurs gorges avant qu’ils n’entrent dans les laboratoires pour commencer à sentir. Si un membre de l’équipe présente des signes de nez rouge ou de mal de gorge, l’infirmière conseille de ne pas travailler jusqu’à guérison. Les autres membres continuent leur travail selon des règles strictes : ils ne doivent pas voir les matériaux, qu’il s’agisse de livres, d’équipements, de tissus, de dentifrices, de stylos ou autres, avant de les sentir. Ils entrent dans le laboratoire les yeux couverts pour éviter d’être influencés par l’apparence des objets. Aldrich se souvient d’une fois où il a senti un matériau couvert d’une odeur semblable à celle des bonbons. Après avoir donné son évaluation, il a découvert que c’était un matériau destiné à la conception de nouveaux combinaisons spatiales pour les activités extravéhiculaires. Après avoir terminé leur travail quotidien, l’infirmière revient pour vérifier à nouveau les nez et les gorges des participants afin de déterminer si le matériau a causé des effets néfastes.

Pour évaluer l’odeur de ces matériaux, les experts utilisent une échelle de 0 à 4, où 0 indique aucune odeur et 4 représente une odeur extrêmement forte. Aldrich mentionne que cinq personnes sentent chaque matériau trois fois et donnent leur évaluation. Si un matériau obtient un score supérieur à 2,5, il échoue, et la NASA est informée qu’il a dépassé la note acceptable. Cependant, échouer au test d’odeur ne signifie pas nécessairement que le matériau est entièrement disqualifié pour le voyage spatial. Si le matériau est jugé essentiel et ne peut être exclu, la NASA utilise diverses techniques pour minimiser l’odeur à un niveau acceptable pour le voyage. S’il n’est pas crucial, la recommandation du laboratoire d’odeurs conduit à son exclusion. La NASA préfère les testeurs humains aux chiens ou aux nez électroniques pour cette tâche, car les humains sont de meilleurs indicateurs de l’impact de quelque chose sur un astronaute. Aldrich explique que les chiens ne peuvent pas décrire ce que sent une odeur, et bien que les nez électroniques puissent détecter des produits chimiques spécifiques, ils ne peuvent pas signaler si quelque chose laisse un goût désagréable dans le fond de la gorge ou dans le nez.

Au cours de près de 50 ans dans ce rôle, Aldrich a rencontré des odeurs intéressantes. Il note que les mauvaises odeurs des astronautes sont parmi les plus difficiles qu’il ait jamais rencontrées en raison des ballonnements dans leur ventre pendant le vol, ce qui entraîne des odeurs désagréables dues à l’utilisation des toilettes dans des espaces confinés et à leurs sécrétions corporelles dues à l’absence de bain pendant la mission, aggravées par l’absence de gravité. Cependant, il ajoute que ce ne sont pas les pires odeurs. Parfois, un matériau sur Terre peut avoir une odeur légère et être approuvé, mais une fois dans l’espace, il peut dégager une odeur répugnante. Aldrich se souvient que la NASA a envoyé des bandes Velcro pour les tester, avec l’attente que l’odeur se dissiperait avec le temps. Cependant, une fois dans l’espace, un astronaute a ouvert les bandes, dégageant des odeurs très désagréables, avec l’une notée à 3,6 et l’autre à 3,8 sur l’échelle, indiquant qu’elles étaient extrêmement repoussantes.