Date : 2 septembre 1945
Photographe : Karl Maedner, Américain – Photographe pour le magazine Life
Détails : L’image de la capitulation du Japon remonte à l’été 1945, lorsque la défaite du Japon dans la Seconde Guerre mondiale était imminente. Après la destruction de la plupart de ses forces militaires, un blocus maritime et des bombardements intensifs qui ont dévasté ses villes et paralysé son économie, le Japon se trouvait face à une reddition inévitable. Fin juin, les forces américaines avaient capturé Okinawa, une île stratégique qui pouvait servir de point de départ pour une invasion du territoire japonais, prévue pour novembre de la même année. Les pertes américaines étaient attendues pour être massives, dépassant les pertes alliées lors du débarquement en Normandie. Heureusement pour les Américains, en juillet, une nouvelle option est apparue lorsque les États-Unis ont secrètement testé la première bombe atomique du monde dans le désert du Nouveau-Mexique. Quelques jours plus tard, les Alliés ont publié la Déclaration de Potsdam, demandant la capitulation inconditionnelle de toutes les forces armées japonaises, avec la menace de destruction totale si la demande n’était pas acceptée. Le Premier ministre japonais Kantaro Suzuki a rejeté l’ultimatum, déclarant que son gouvernement n’y prêtait aucune attention. En conséquence, le président Harry Truman a ordonné le largage de la première bombe atomique sur Hiroshima, entraînant une destruction massive et des milliers de victimes. En réponse, une faction du Conseil suprême de la guerre japonais a soutenu l’acceptation de la Déclaration de Potsdam, mais la majorité a résisté à une reddition inconditionnelle. Quelques jours plus tard, la deuxième bombe atomique a été larguée sur Nagasaki, causant des destructions similaires, tandis que l’Union soviétique déclarait la guerre au Japon et envahissait la Mandchourie ainsi que les positions japonaises.
En conséquence, l’empereur Hirohito convoqua une réunion du Conseil suprême de la guerre. Après une discussion approfondie, il soutint une proposition du Premier ministre Suzuki d’accepter la Déclaration de Potsdam sous la condition que cette déclaration ne porte atteinte à aucun privilège de l’empereur en tant que souverain du pays. Le 10 août, le Japon communiqua son acceptation aux États-Unis. La réponse reçue le 12 août indiquait que l’autorité de l’empereur et du gouvernement japonais devait se soumettre au Commandant suprême des forces alliées. Deux jours plus tard, après de nouveaux débats, l’empereur déclara que la paix était préférable à la destruction et ordonna au gouvernement japonais de préparer un texte acceptant la capitulation du Japon. Certains officiers militaires étaient mécontents de cette décision ; le 15 août, le major Kenji Hataka mena un coup d’État, prenant le contrôle du palais impérial et incendiant la résidence du Premier ministre Suzuki. Cependant, le coup d’État fut rapidement écrasé, et l’empereur annonça la reddition du Japon à la radio.
Pendant ce temps, le président Truman choisit le général Douglas MacArthur pour superviser la signature de la capitulation du Japon et sélectionna le USS Missouri comme lieu de la signature. Le cuirassé, qui avait connu de nombreux engagements dans le théâtre du Pacifique, fut choisi pour cet événement historique, le 2 septembre étant fixé comme le jour de la signature pour permettre l’arrivée des représentants de toutes les principales puissances alliées.
Le 2 septembre, plus de 250 navires de guerre alliés ancrèrent dans la baie de Tokyo, avec les drapeaux des États-Unis, de la Grande-Bretagne, de l’Union soviétique et de la Chine flottant au-dessus du USS Missouri. La délégation japonaise, composée de 11 membres, arriva pour signer le document de capitulation. Le ministre japonais des Affaires étrangères Mamoru Shigemitsu signa au nom du gouvernement japonais, suivi par le général Yoshijiro Umezu en tant que représentant des forces armées japonaises. L’aide de Shigemitsu pleura pendant la signature, puis le Commandant suprême des forces alliées, MacArthur, signa, suivi par les signatures des représentants des États-Unis, de la Chine, de la Grande-Bretagne, de l’Union soviétique, de l’Australie, du Canada, de la France, des Pays-Bas et de la Nouvelle-Zélande. La cérémonie de signature se termina en 20 minutes.
Pendant ces moments, Karl Maedner, photographe pour le magazine Life, était à bord du cuirassé pour documenter l’événement. Se tenant sur une plateforme derrière le général MacArthur, Maedner, qui avait autrefois été prisonnier de guerre pendant l’invasion japonaise des Philippines, décrivit le moment où il captura la photo : « J’ai vu M. Shigemitsu avancer en boitant, sa jambe en bois frappant le pont alors qu’il avançait silencieusement avec l’aide de deux soldats, s’appuyant sur sa canne. Il a ensuite enlevé son chapeau et ses gants, ayant l’air momentanément désorienté. Je pensais que c’était un moment terrible pour lui. Soudainement, j’ai senti toute ma colère refoulée pendant la guerre se dissiper, remplacée par une vague de compassion. » Maedner ajouta que son expérience pendant la guerre et ses relations avec les généraux lui avaient permis d’obtenir le privilège de capturer ce moment historique.
