Sans aucun doute, le football est le sport le plus populaire dans de nombreux pays à travers le monde, pratiqué et suivi par des millions de personnes. Cependant, dans certaines nations, d’autres sports sont préférés. Par exemple, en Inde, le cricket est favorisé en raison de raisons historiques – le football a été introduit par l’Empire britannique, ce qui a conduit à une préférence pour d’autres sports. Aux États-Unis, le baseball et le football américain dominent, tandis que le football, connu sous le nom de « soccer » là-bas, est en retrait. Bien que le football ait une longue histoire aux États-Unis, il a été relativement négligé jusqu’à la Coupe du Monde de 1994, qui a marqué un tournant significatif dans la sensibilisation et la participation des Américains au sport. Cet article explore l’histoire du football aux États-Unis et son potentiel à surpasser d’autres sports américains dans les années à venir.
Le concept de football, alors connu sous le nom de « football », a été introduit dans la société américaine en 1905 lorsque le président Theodore Roosevelt a suggéré que les gens ne devraient pas seulement pratiquer le football américain. C’était pendant une tournée des États-Unis par une équipe de football anglaise, qui présentait le sport aux Américains. L’année suivante, le Washington Post publia un article intitulé « Si ce n’est pas du football, alors quoi ? » argumentant que le terme américain « soccer » ne pouvait pas remplacer le football traditionnel, car c’était un « jeu de coup de pied » contrairement à la version américaine. Malgré cela, le football a connu une certaine croissance, notamment à St. Louis, où des clubs amateurs ont commencé à se former. Cependant, il est resté un sport de niche en dehors de la ville.
Environ une décennie plus tard, les États-Unis envoyèrent de nombreux citoyens capables de travailler ou même de combattre dans des régions dévastées où le football, ou « soccer », était populaire. Cela conduisit à une théorie selon laquelle les soldats américains deviendraient passionnés par le jeu et le propageraient à leur retour. En 1918, le Detroit Free Press rapporta que le gouvernement américain avait acheté et expédié de nombreux ballons de football aux camps militaires, essayant de promouvoir le sport parmi les soldats. Le journal se demanda pourquoi l’armée était si intéressée par le sport et spécula que son faible coût et sa simplicité le rendaient attrayant, fournissant aux soldats un bon exercice physique.
Après la guerre, le football disparut largement de la conscience américaine jusqu’en 1950, lorsque les États-Unis réalisèrent une victoire internationale significative en battant l’Angleterre 1-0 en Coupe du Monde. En 1955, le football réapparut dans les milieux militaires, car l’armée américaine soutenait le sport pour favoriser les relations internationales. Au lieu d’imposer leur culture, les soldats étaient encouragés à apprendre les cultures des pays où ils étaient stationnés, y compris à jouer au football. Cette stratégie était populaire parmi les bases de l’Air Force européenne pendant la Guerre froide. Le lieutenant Al Aspin Jr., entraîneur de football célèbre de l’Air Force européenne, prédit qu’en dix ans, les États-Unis deviendraient une puissance du football. Cependant, cette prédiction s’avéra incorrecte, les États-Unis ne se qualifiant pas pour la Coupe du Monde de 1966.
La prochaine ère du football, ou « soccer », menaçait de dominer le mode de vie américain en 1968, grâce à Phil Woosnam, commissaire de la North American Soccer League. Il prédit que les Américains se pencheraient bientôt vers le « Soccer Lord » et fit des prédictions audacieuses, ultérieurement prouvées fausses, comme celle que les États-Unis rivaliseraient pour le titre de la Coupe du Monde en 1990 (les États-Unis finirent derniers de leur groupe, perdant tous les trois matchs) et que la NASL deviendrait aussi populaire que la NFL d’ici 1985 (la ligue fut dissoute en 1984). Woosnam prédit également que les fans américains manifesteraient un jour le même enthousiasme pour le football que leurs homologues au Brésil et en Angleterre. En 1981, le Boston Globe publia un article sur la popularité du football chez les jeunes en Nouvelle-Angleterre, avec une interview de l’expert en football Peter Giannakopoulos, qui affirmait que les enfants américains étaient meilleurs au football que leurs homologues européens.
À l’approche de l’organisation de la Coupe du Monde de 1994 par les États-Unis, Anthony Day du Los Angeles Times exprima des doutes quant à la capacité d’attirer le public américain vers le soccer, arguant que les Américains préféraient les sports avec des analyses statistiques de course, de frappe et de lancer. Il doutait que les Américains adoptent un sport qui rendrait leurs calculatrices de poignet inutiles. Malgré cela, le football était vanté pour sa riche variété de styles et de concepts tactiques. Avec le lancement de la Coupe du Monde, l’intérêt des citoyens américains pour le sport commença à croître, malgré le scepticisme de la presse. Phil Hirsch, chroniqueur au Chicago Tribune, nota sarcastiquement qu’en vertu de sources fiables, plus de 230 millions d’Américains admettaient que le football était rond. Le New York Times rapporta que le football, ou soccer, n’était toujours pas une passion aux États-Unis, certains journalistes affirmant que le sport n’intéressait que les mères et les enfants, qui l’abandonnaient pour d’autres sports en grandissant. Heureusement, avec l’avènement d’Internet, l’intérêt américain pour le football a augmenté, permettant aux fans de suivre plus facilement les tournois et les matchs et de rester informés sur le sport.
