Si vous avez grandi dans les années 1980 ou 1990, il est fort probable que vous ayez pris plaisir à lire des bandes dessinées, à regarder des séries animées ou à jouer à des jeux vidéo mettant en scène quatre reptiles entraînés aux arts martiaux connus sous le nom des Tortues Ninja. Nommés d’après des artistes européens de la Renaissance—Léonard, Michel-Ange, Raphaël et Donatello—chaque tortue avait une personnalité unique et se spécialisait dans une arme particulière. Malgré leurs différences, ils partageaient un amour commun pour la justice, la lutte contre le mal, et suivaient les conseils de leur mentor, Splinter, tout en étant passionnés par la pizza. Le succès de ces personnages légendaires a nécessité de suivre leurs origines, de comprendre leurs créateurs, et d’explorer comment ils ont évolué pour devenir des icônes mondiales, ce que nous allons détailler dans cet article.

Les Tortues Ninja doivent leur apparition à deux artistes en difficulté, Kevin Eastman et Peter Laird, vivant à Northampton, Massachusetts. En novembre 1983, ils ont commencé à créer ces personnages sur un coup de tête. Eastman a dessiné une tortue debout sur ses pattes arrière, portant un masque et maniant des nunchakus. Il a intitulé le dessin « Teenage Mutant Ninja Turtles » et, après avoir ri, il a commencé à dessiner une version plus raffinée de la tortue. Rapidement, il a créé quatre tortues, chacune armée d’une arme différente utilisée par les ninjas, et a ajouté la phrase « Teenage Mutant » sous « Ninja Turtles ». Les dessins originaux des Tortues Ninja ont été vendus aux enchères pour 71 700 $ en 2012.

Après avoir finalisé les dessins, Peter Laird a rejoint Eastman, et les deux ont commencé à poser les bases des personnages des Tortues Ninja pour créer une bande dessinée. Ils ont d’abord envisagé des noms japonais, mais ont finalement choisi les noms d’artistes de la Renaissance : Léonard, Raphaël, Donatello et Michel-Ange. Il est à noter que la création de ces héros a été influencée par Daredevil de Marvel, où le protagoniste Matt Murdock acquiert des super-pouvoirs après avoir été touché par une substance radioactive. De même, les tortues ont été exposées à des déchets radioactifs, ce qui les a transformées en héros de taille humaine, guidées par Splinter, qui les a découvertes dans les déchets.

En mars 1984, Eastman et Laird ont créé Mirage Studios, empruntant 1 300 $ à l’oncle d’Eastman pour imprimer 3 000 exemplaires de leur première bande dessinée, intitulée « Teenage Mutant Ninja Turtles ». Après les coûts d’impression, ils n’avaient que suffisamment pour passer une annonce dans un magazine de bandes dessinées, ce qui a conduit les distributeurs de tout le pays à les contacter. Ils ont vendu les 3 000 exemplaires initiaux en quelques semaines et ont imprimé 6 000 exemplaires supplémentaires, qui se sont également vendus facilement. En mai, ils avaient gagné assez d’argent pour rembourser le prêt et diviser un bénéfice d’environ 200 $ chacun (la première édition de la bande dessinée était vendue 1,50 $, mais peut maintenant coûter entre 2 500 $ et 4 000 $).

En janvier 1985, le deuxième numéro de la série était terminé, et ils ont reçu des commandes pour 15 000 exemplaires. Le succès a conduit à des demandes de réimpression du premier numéro et à l’augmentation des tirages du deuxième numéro, atteignant un total de 50 000 exemplaires. Les ventes ont continué à augmenter, atteignant leur apogée avec le numéro 8, qui a vendu 135 000 exemplaires grâce à l’introduction de nouveaux personnages. Les premiers numéros n’étaient pas destinés aux enfants en raison de leur contenu violent. Lorsque Playmates Toys a exprimé son intérêt pour la production de jouets et de produits dérivés en 1986, ils ont exigé une réduction de la violence pour convenir au groupe d’âge cible de 4 à 8 ans. De plus, la série animée devait passer la censure télévisée. Malgré leur frustration face à ces changements, les créateurs ont accepté, ce qui a conduit à la production d’environ 400 figurines des Tortues Ninja et de dizaines de véhicules. Au cours des quatre premières années de leur popularité, ils ont généré 1,1 milliard de dollars de ventes, ce qui les a classées au troisième rang des personnages de jouets les plus vendus à l’époque, derrière G.I. Joe et Star Wars.

Les changements incluaient également le fait que les tortues sont devenues des passionnées de pizza, le vilain Shredder a acquis une touche comique, et certaines phrases ont été remplacées par des termes plus adaptés aux enfants, tels que « Cowabunga ». Un changement notable a été leur apparence dans les bandes dessinées : initialement en noir et blanc, les tortues étaient distinguées par leurs armes et leurs couleurs dans la série animée, avec du bleu pour Léonard, de l’orange pour Michel-Ange, du rouge pour Raphaël et du violet pour Donatello. La série animée, diffusée pour la première fois en décembre 1987, a attiré un grand nombre de téléspectateurs et a continué jusqu’en 1996 avec 188 épisodes. Après une pause, une nouvelle série animée produite par 4Kids Entertainment a été diffusée de 2003 à 2009, avec Peter Laird activement impliqué après avoir acquis la part d’Eastman en 2000, rendant la série plus proche des bandes dessinées originales.

Au cinéma, les Tortues Ninja ont fait leurs débuts en 1990 avec un film en prise de vue réelle ayant un budget de 13,5 millions de dollars et ayant rapporté plus de 200 millions de dollars dans le monde entier. Le film a utilisé des techniques d’effets spéciaux avancées pour donner vie aux tortues, y compris des bâtons de contrôle pour leurs yeux et des gants électroniques pour leurs mâchoires. En raison du succès du premier film, deux autres suites ont été produites en 1991 et 1993, rapportant respectivement 78 millions de dollars et 42 millions de dollars. Un film d’animation en 2007, avec un budget de 34 millions de dollars, a rapporté 95 millions de dollars au box-office. En 2014, les tortues sont revenues dans un film en prise de vue réelle réalisé par Jonathan Liebesman et produit par Michael Bay. La production a rencontré des difficultés, notamment les déclarations initiales de 2012 selon lesquelles les tortues seraient des extraterrestres, ce qui a déplu aux fans et a conduit à une réécriture du scénario pour les satisfaire. Le tournage a commencé en avril 2013 avec Megan Fox dans le rôle d’April O’Neil et William Fichtner dans le rôle de Shredder, et le film a reçu des critiques mitigées en raison de la taille plus grande des tortues par rapport aux versions précédentes.

Malgré leurs succès, les Tortues Ninja ont rencontré plusieurs obstacles, dont une poursuite par Eastman et Laird pour 5 millions de dollars de la part de Buffalo Bob Smith, animateur de Howdy Doody Show, qui prétendait qu’ils avaient volé le slogan « Cowabunga » de son émission. Après plusieurs mois de disputes juridiques, l’affaire a été réglée pour 50 000 $. De plus, bien que la série animée de 1988 ait été relativement inoffensive, de nombreuses scènes ont été supprimées au Royaume-Uni et dans la plupart de l’Europe en raison d’une censure plus stricte, y compris les scènes avec une utilisation excessive des armes et le changement du mot « ninja » dans le titre. Un autre problème est survenu en 1990 lorsque environ 250 000 tortues ont été importées en Grande-Bretagne comme animaux de compagnie, mais de nombreux enfants ont oublié que ces tortues grandiraient pour devenir aussi grandes qu’un plat à dîner, et lorsqu’ils se lassaient de les élever, ils les noyaient ou les jetaient dans des rivières et des étangs, provoquant des dommages environnementaux. Cela a conduit l’Union européenne à interdire la vente de cette espèce en 1997.