Depuis notre enfance, nous avons grandi avec les récits de Tarzan, le garçon abandonné dans la jungle pour être élevé par des animaux. À travers son éducation, il a commencé à adopter leurs comportements. En réalité, des cas documentés dans le monde entier soutiennent cette idée. Cela a poussé certains scientifiques à se demander ce qui se passerait si l’approche inverse était adoptée : introduire un animal dès son jeune âge et l’intégrer à une compagnie humaine. Le résultat serait-il que l’animal adopte des comportements humains, ou est-ce que le comportement est inné et lié à la génétique ?
Face à l’absence de réponse définitive, il était essentiel de tester ce concept de manière pratique à travers une expérience unique menée par un couple de psychologues dans les années 1930, Winthrop et Luella Kellogg. Ils ont décidé d’adopter un bébé chimpanzé nommé Gua et de le faire vivre avec eux aux côtés de leur propre bébé, Donald, et d’observer les résultats.
L’expérience a commencé deux ans avant sa réalisation pratique, lorsque Winthrop Kellogg obtint son doctorat en psychologie de l’Université de Columbia et enseigna à l’Université d’Indiana aux États-Unis. En début de carrière, il était fasciné par l’idée des « enfants sauvages » élevés dans des environnements non domestiqués. Il avait de nombreuses questions sur ce que serait un individu s’il grandissait sans langage humain, vêtements ou connexions avec d’autres humains. Bien qu’il y ait eu quelques cas d’enfants sauvages prétendument sortis de la forêt, ceux-ci n’étaient pas suffisants scientifiquement pour répondre à une question majeure en psychologie à l’époque : la nature ou l’éducation est-elle le facteur principal qui façonne la vie d’un individu ?
Cette question a été le moteur de l’expérience de 1931, réalisée à l’apogée du mouvement eugéniste, qui affirmait que les déficiences mentales et intellectuelles étaient toujours naturelles et héréditaires, et non acquises. Cette idéologie a été renforcée en 1927 lorsque la Cour Suprême des États-Unis a statué que les personnes handicapées mentalement pouvaient être stérilisées de force. L’objectif de l’expérience sur le chimpanzé et l’enfant était de réfuter cette théorie en démontrant que l’environnement était plus crucial que la génétique et que l’éducation était la clé pour influencer la personnalité.
L’expérience visait à déterminer si un chimpanzé pouvait développer des traits humains s’il était élevé dans un environnement humain. Gua, une chimpanzé femelle de 7,5 mois en provenance de Cuba, a été introduite dans la famille Kellogg et placée avec leur fils de 10 mois, Donald. Ils ont été traités comme des frères et sœurs, portant les mêmes vêtements, suivant les mêmes entraînements, mangeant la même nourriture et participant aux mêmes activités. Le tout a été étroitement surveillé par les Kellogg et d’autres chercheurs, qui ont fait des comparaisons et des documentations détaillées.
Dans le cadre de leurs observations, Gua et Donald ont subi des tests réguliers pour surveiller divers facteurs, notamment l’intelligence et le comportement. Les résultats ont été quelque peu surprenants pour les Kellogg. Au début, Gua affichait une intelligence supérieure à celle de Donald, surpassant régulièrement ce dernier dans les tests. Elle a commencé à marcher de manière droite et à utiliser des ustensiles tout en développant des expressions faciales similaires à celles des humains. Pendant ce temps, Donald a eu du mal à suivre Gua. Cependant, beaucoup considéraient que les compétences avancées de Gua étaient naturelles, étant donné son éducation dans la nature, ce qui nécessitait une intelligence pour survivre. En revanche, les nourrissons humains sont impuissants jusqu’à ce qu’ils atteignent un certain niveau de développement cognitif.
Après leur première année, Donald a commencé à prendre l’avantage sur Gua, car le langage a commencé à jouer un rôle dans sa croissance et son développement, facilitant les tests de performance pour lui. Cependant, Gua a continué à exceller dans les activités physiques telles que la course et l’escalade. Les Kellogg s’attendaient à ce que Gua ne puisse pas soudainement parler comme un humain simplement parce qu’elle vivait parmi les humains, mais ils espéraient qu’elle pourrait commencer à imiter la parole humaine. Cela ne s’est pas produit. Au lieu de cela, ils ont remarqué quelque chose de plus intrigant : leur fils Donald a commencé à imiter les comportements et les sons de Gua. Il a commencé à se battre avec Gua de manière ressemblant au jeu des chimpanzés plutôt qu’à des interactions typiques d’enfants. Il a appris à espionner les gens sous les portes et a même commencé à mordre et à ramper comme un chimpanzé, continuant ces comportements même après avoir appris à marcher. Cette imitation a suscité des inquiétudes quant au fait que Donald pourrait finir par être plus influencé par les comportements des chimpanzés que par les traits humains. Craignant que Donald ne devienne plus un chimpanzé que Gua ne devienne humaine, les Kellogg ont décidé de mettre fin à l’expérience après neuf mois.
À la fin de l’expérience, les Kellogg ont documenté leurs découvertes dans un livre intitulé « Le Singe et l’Enfant ». Heureusement, l’expérience a été approuvée à l’époque. Une expérience similaire aujourd’hui pourrait susciter des préoccupations parmi les scientifiques, les militants des droits des animaux et les services de protection de l’enfance. Quant à Gua, elle a été retournée au centre des primates d’où elle avait été adoptée. Malheureusement, elle est décédée moins d’un an après avoir été séparée de son « frère » en raison d’une pneumonie. Malgré sa mort, ses contributions à la psychologie restent significatives, et cette expérience unique est toujours reconnue et appréciée aujourd’hui.
