Le désert du Sahara est une vaste région aride située en Afrique du Nord. Il est le plus grand désert chaud du monde et le deuxième plus grand désert global après le désert de l’Antarctique, couvrant une superficie de plus de 9 millions de kilomètres carrés, ce qui équivaut à peu près à la taille des États-Unis. En raison de sa taille immense, il s’étend à travers les frontières de 10 pays. Bien que la majeure partie de son étendue soit inhabitée, environ deux millions de personnes vivent à l’intérieur de ses limites, à l’exclusion de celles résidant le long des rivières du Nil et du Niger. Malgré les conditions sévères aujourd’hui, le Sahara était beaucoup plus humide dans les temps anciens, après la dernière période glaciaire. Des milliers de gravures rupestres découvertes dans les grottes de Tassili n’Ajjer dans le sud-est de l’Algérie montrent la vie qui prospérait autrefois dans la région. Des fossiles de dinosaures ont également été trouvés, indiquant des changements importants ayant conduit à la perte de la végétation, à l’exception de la vallée du Nil et de quelques oasis.

Limites Géographiques

Le désert du Sahara est bordé par l’océan Atlantique à l’ouest, les montagnes de l’Atlas et la mer Méditerranée au nord, l’Égypte et la mer Rouge à l’est, et le Soudan et la vallée du Niger au sud. Le désert divise le continent en Afrique du Nord et Afrique subsaharienne, avec sa limite nord caractérisée par des savanes semi-arides connues sous le nom de Sahel. Le point culminant du Sahara est le sommet du mont Koussi dans les montagnes Tibesti, qui atteint une altitude de 3 415 mètres, tandis que le point le plus bas se trouve dans la dépression de Qattara en Égypte, située 133 mètres au-dessous du niveau de la mer.

Régions du Désert du Sahara

Bien que le Sahara s’étende à travers tout le continent et borde dix pays—Égypte, Soudan, Libye, Algérie, Maroc, Mauritanie, Mali, Niger, Tunisie, et Tchad—il peut être divisé en régions distinctes :

• Sahara Occidental : Cette zone est constituée de vastes plateaux au Maroc s’étendant jusqu’aux contreforts des montagnes de l’Atlas. Elle manque d’eau de surface mais contient des lits de rivières sèches (wadis) qui retiennent l’eau uniquement pendant les rares pluies. Lorsque les rivières souterraines des montagnes émergent, elles créent de petites oasis. La région est riche en minéraux tels que le phosphate, le fer, le zinc et l’or.
• Grand Erg Occidental et Grand Erg Oriental : Ce sont de vastes régions inhabitées en Algérie composées principalement de dunes de sable façonnées en pics et crêtes par le vent. Un plateau rocheux sépare les deux zones, avec des précipitations extrêmement faibles.
• Désert de Tanezrouft : Un désert rocheux dans le sud-centre de l’Algérie, connu sous le nom de « Terre de Terreur » en raison de son manque d’eau. Il est caractérisé par des ravins profonds.
• Tassili n’Ajjer : Une région montagneuse très sèche dans le sud de l’Algérie qui avait autrefois des lacs alimentés par des ruisseaux de montagne. Les vents ont érodé de nombreuses formations rocheuses, et des cyprès anciens et des oliviers sauvages poussent sur ses hauteurs. La région contient des peintures rupestres datant de 6 000 à 7 000 ans. Aujourd’hui, les tribus touarègues cultivent des cultures autour des vallées et des oasis.
• Désert du Hoggar : Une région montagneuse largement inhabitée en Algérie connue pour ses formations rocheuses volcaniques. Les montagnes contiennent des grottes avec des peintures anciennes représentant du bétail, des rhinocéros, des éléphants, des girafes et des hyènes.
• Désert Libyen : Cette région est composée de plateaux rocheux et de plaines sablonneuses s’étendant de l’est de la Libye au sud-ouest du Soudan. Elle possède plusieurs oasis où des céréales, des olives, des raisins et des dattes sont cultivés.
• Désert du Fezzan : Une vaste étendue de grès et de calcaire formant des arches naturelles et des grottes dans le sud-ouest de la Libye. Il est célèbre pour son art rupestre préhistorique et ses fossiles.
• Déserts Occidental et Oriental : Le Désert Occidental couvre les deux tiers de l’Égypte et se fond dans le Désert Libyen, avec des dépressions sous le niveau de la mer et plusieurs grandes oasis, la plus grande étant Siwa, entourée de fermes d’oliviers. Le Désert Oriental se trouve entre le canal de Suez et la mer Rouge, habité par des Bédouins qui élèvent des moutons, des chameaux et des chèvres.
• Montagnes Tibesti : Formées lors d’éruptions volcaniques il y a environ soixante-dix millions d’années, ces montagnes au Tchad contiennent de nombreuses gravures rupestres préhistoriques et ont été le site de la découverte de l’espèce Australopithecus connue sous le nom de « habilis ».
• Désert du Ténéré : La branche la plus méridionale du Sahara, située au Niger, est remplie de dunes de sable ondulantes, les plus célèbres étant l’Erg de Bilma. Malgré son manque actuel de végétation, avec seulement quelques oasis qui formaient autrefois l’épine dorsale des routes caravanières, le désert possède un art rupestre décrivant des animaux et des troncs d’arbres fossilisés, indiquant des périodes plus humides dans le passé ancien.
• Massif de l’Air : Un massif granitique au centre du Niger avec des côtés sculptés par d’anciens courants. L’agriculture se pratique autour des plus grandes oasis, et Agadez, la plus grande ville de la région, est située sur les pentes sud du massif.

Climat du Désert du Sahara

Le désert du Sahara a connu des fluctuations climatiques significatives entre des périodes humides et sèches au cours des derniers centaines de milliers d’années. Pendant la dernière période glaciaire, il était plus vaste et s’étendait plus au sud qu’aujourd’hui. La fin de la période glaciaire a apporté des périodes humides au Sahara autour de 8000 à 6000 avant notre ère, probablement en raison de zones de basse pression sur les calottes glaciaires du nord en train de s’effondrer. Une fois ces calottes disparues, la partie nord du désert est devenue plus sèche, et vers 2500 avant notre ère, le processus de désertification avait commencé, rendant le désert aussi aride qu’il l’est aujourd’hui. Le Sahara présente maintenant l’un des climats les plus sévères au monde, avec des vents forts soufflant du nord-est et parfois du nord et du sud. Il reçoit environ 25 cm de pluie par an, avec des pluies abondantes suivant de longues périodes de sécheresse qui peuvent durer des années. Les températures diurnes peuvent atteindre 58°C, tandis que les températures nocturnes peuvent chuter jusqu’à -6°C.

Contexte Historique

Selon les archéologues, le Sahara était plus densément peuplé il y a plus de vingt mille ans, lorsque son climat n’était pas aussi sec. Des fossiles, des artéfacts rupestres, des outils en pierre, des harpons en os et des coquillages ont été trouvés dans des zones aujourd’hui extrêmement chaudes et sèches. De plus, des artefacts et des restes d’animaux tels que des girafes, des éléphants, des buffles, des antilopes, des rhinocéros, des poissons, des crocodiles et des hippopotames indiquent la présence de lacs et de zones humides dans le désert. Entre vingt et douze mille ans avant notre ère, les conditions sévères sont revenues, laissant le désert largement inhabité sauf pour les zones de haute altitude avec des sources et des étangs en surface alimentés par les nappes phréatiques. Il y a environ dix mille ans, les cueilleurs de fruits et les chasseurs ont réoccupé les lacs, les ruisseaux et les zones humides qui avaient été régénérés. Les premières preuves possibles d’agriculture remontent à huit mille ans, avec des preuves supplémentaires de l’élevage du bétail dans les montagnes il y a sept mille ans. Ces populations ont finalement quitté ces zones il y a trois à quatre mille ans en raison de la détérioration des conditions, laissant seulement des établissements dispersés autour des oasis, avec la vallée du Nil comme exception significative.

Vers 6000 avant notre ère, les Égyptiens pré-dynastiques vivaient dans le sud-ouest de l’Égypte, élevant du bétail, construisant de grandes structures et vivant dans des établissements organisés et permanents basés sur la culture des céréales et l’élevage des animaux. Les Phéniciens ont ensuite établi une confédération de royaumes à travers le Sahara occidental qui a prospéré jusqu’à la domination romaine, avec des établissements importants le long de la route caravanière menant aux montagnes de l’Atlas. Les Romains ont développé le commerce transsaharien, établissant des bases en Mauritanie pour recueillir de l’or, de l’ivoire, du sel, des fourrures et d’autres produits d’exportation, et ont également établi des colonies dans les oasis sahariennes. Le Sahara est resté en grande partie isolé pendant la période médiévale en raison du climat aride, bien que les voyages de pèlerinage musulmans aient renforcé le commerce à travers le désert. L’exploration européenne a commencé avec des explorateurs tels que René Caillié au début du XIXe siècle, et a été suivie par la colonisation par la France, l’Espagne et l’Italie.

Faune et Flore

Le Sahara est un habitat extrême pour la faune et la flore, avec une biodiversité variée bien que réduite. Les animaux du désert incluent des espèces telles que les dromadaires, les scorpions, les serpents, les lézards, les lièvres du désert et les autruches. Les grands mammifères tels que les gazelles, les addax et les oryx ont adapté des comportements pour survivre aux conditions difficiles, et divers oiseaux migrateurs se rendent au Sahara pendant leurs trajets. La végétation est adaptée aux conditions arides, avec des espèces telles que les cactus, les buissons et les herbes résistants aux sécheresses. Bien que la végétation soit limitée aux oasis et à quelques zones de végétation basse, ces régions ont évolué pour soutenir une variété d’espèces adaptées au désert.

Le désert du Sahara continue d’être une région d’intérêt en raison de ses conditions environnementales uniques, de son importance historique et de l’adaptabilité de sa faune et de sa flore.