Bien que les coutumes et traditions varient à travers le monde, un concept les unit toutes : la mort. Les cultures du monde entier croient que la vie est temporaire et qu’après elle, nous passons à une autre existence plus durable. Cependant, de nombreuses cultures croient également à l’existence d’un lien entre les vivants et les morts, et à la possibilité de communiquer entre ces deux mondes. L’un des exemples les plus marquants de cette croyance se trouve au Mexique, lors de la célébration spéciale connue sous le nom du Jour des Morts, qui a lieu chaque année le 2 novembre. Selon la tradition mexicaine, ce jour-là, les portes du ciel s’ouvrent, permettant aux âmes des défunts de visiter leurs familles pendant 24 heures. Il n’est donc pas surprenant que cette journée soit considérée comme une fête, réunissant familles et amis pour accueillir les esprits de leurs proches décédés. Ce jour est marqué par une variété de rituels, notamment des prières pour les défunts, des récits de leurs moments mémorables et humoristiques, ainsi que des repas en leur honneur.

Le Jour des Morts est le point culminant d’une célébration de trois jours qui commence le 31 octobre, en même temps que Halloween, et se poursuit jusqu’au 1er novembre avec le Jour des Anges, consacré aux enfants décédés. Elle se termine le 2 novembre avec le Jour des Morts, qui honore tous les défunts. Les racines de cette célébration remontent à des milliers d’années, aux rituels funéraires pratiqués par les anciennes civilisations d’Amérique centrale, comme les Aztèques, les Toltèques et les Nahuas. Ces cultures considéraient la mort comme une partie naturelle de la vie, estimant qu’il était inapproprié de pleurer les morts. Ils voyaient plutôt la mort comme une partie d’un long voyage. Lorsqu’une personne mourait, son âme voyageait vers l’au-delà, appelé Chicunamictlan, où elle devait surmonter neuf défis avant d’atteindre Mictlan, le lieu de repos final. Ce voyage pouvait durer des années, et les familles aidaient leurs défunts en leur offrant de la nourriture, de l’eau et d’autres objets nécessaires pour les aider à surmonter ces épreuves.

Au fil des siècles, ces traditions ont perduré. Aujourd’hui, de nombreux Mexicains modernes croient toujours qu’au Jour des Morts, la frontière entre les mondes des vivants et des morts s’efface, permettant aux esprits de revenir pour profiter de la nourriture, des boissons et de la musique avec leurs proches. En retour, les familles traitent leurs défunts comme des invités d’honneur en leur offrant leurs plats préférés et d’autres offrandes sur leurs tombes, qui sont nettoyées et décorées pour l’occasion. Certaines familles choisissent de célébrer à la maison en installant des autels temporaires, appelés ofrendas, souvent ornés de bougies et de fleurs de souci éclatantes, censées attirer les esprits. Les autels incluent également de l’eau pour étancher la soif des esprits après leur long voyage, ainsi que de la nourriture, des photos de famille, et une bougie pour chaque proche décédé. Si l’esprit est celui d’un enfant, des jouets peuvent aussi être placés sur l’autel.

En plus de ces préparatifs, les participants portent généralement des costumes élaborés et des masques en forme de crâne, avec un maquillage effrayant. Les aliments spéciaux associés au Jour des Morts incluent le Pan de Muerto ou « Pain des Morts », un pain sucré souvent parfumé à l’anis et décoré de formes représentant des os, symbolisant le cycle de la vie. Un autre mets populaire est la « tête de mort en sucre », des friandises colorées en forme de crâne, disponibles en différentes tailles. Les boissons incluent l’atole et le champurrado, et les familles peuvent également boire les boissons préférées de leurs ancêtres en leur honneur.

Traditionnellement, le Jour des Morts était célébré principalement dans les zones rurales et parmi les communautés autochtones du Mexique. Cependant, à partir des années 1980, la célébration s’est étendue aux zones urbaines et est devenue populaire dans la culture grand public. Cela a attiré l’attention de l’UNESCO, qui en 2008 a inscrit la célébration mexicaine du Jour des Morts sur sa liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Cette fête a également été représentée dans les médias internationaux, notamment dans le film de Disney Coco, sorti en 2017, qui a fait connaître cette tradition unique à un public plus large.