Les cimetières sont intrinsèquement des lieux étranges, évoquant souvent des pensées sur la mortalité et l’inévitable fin qui nous attend tous. Mais ces lieux deviennent encore plus effrayants lorsqu’ils sont associés à des phénomènes surnaturels qui défient toute explication. L’une de ces histoires est connue sous le nom de Mystère des Cercueils Mouvants. Pour découvrir les détails de cette histoire, nous devons nous rendre sur l’île ensoleillée de la Barbade, dans le sud des Caraïbes — un endroit célèbre pour ses paysages magnifiques et un mystère particulier qui a intrigué les habitants et les visiteurs depuis le début du XIXe siècle. Le caveau de la famille Chase, situé près du village d’Oistins, sur la côte sud de la Barbade, a acquis une réputation notoire comme site d’activité paranormale en raison du déplacement inexplicable des cercueils à l’intérieur. Ce phénomène étrange a fait du caveau l’un des mystères les plus durables, non seulement à la Barbade mais peut-être dans le monde entier.

Le caveau de la famille Chase, au centre de cette énigme surnaturelle, est situé sur une colline surplombant la mer des Caraïbes, près de l’entrée du cimetière de la paroisse de Christ Church. Construit en partie sous terre avec des blocs de corail — typiques de la fondation géologique de la Barbade — et renforcé de béton, le tombeau est accessible par des marches en pierre menant à une énorme dalle de marbre bleu qui scelle son entrée. Cette lourde dalle nécessite plusieurs hommes pour la déplacer. Initialement construit en 1724 pour un homme nommé James Elliott, le caveau est finalement tombé en désuétude, affecté par l’humidité et l’air salin de la mer. Il a été acheté en 1808 par la riche famille Chase, connue pour son comportement particulier et son traitement brutal de ses esclaves. Le propriétaire d’origine, James Elliott, n’y a jamais été enterré; lorsque la famille Chase l’a acquis, le seul occupant était une femme nommée Thomasina Goddard, enterrée là en 1807. Le colonel Thomas Chase, chef de famille, décida de laisser son corps intact, mais il ne resterait pas seul longtemps.

La série d’événements étranges connus sous le nom de Mystère des Cercueils Mouvants a commencé avec les décès au sein de la famille Chase. En 1808, un bébé nommé Mary Anne Maria Chase mourut et fut enterré dans un cercueil lourd en plomb dans le caveau. Quatre ans plus tard, en 1812, la sœur aînée de Mary Anne, Dorcas Chase, mourut dans des circonstances mystérieuses. On disait qu’elle avait été poussée à la famine par la cruauté de son père, Thomas Chase, et avait mis fin à sa vie en refusant de manger. Dorcas fut également enterrée dans un cercueil métallique lourd qui nécessitait plusieurs hommes pour le descendre dans le caveau. La tragédie familiale continua un mois plus tard lorsque le colonel Thomas Chase lui-même mourut, apparemment par suicide. Son corps fut placé dans un cercueil métallique exceptionnellement lourd, pesant environ 240 livres, qui aurait nécessité huit hommes pour le porter.

Selon la plupart des récits, c’est lors de l’enterrement de Thomas Chase que les caractéristiques surnaturelles du caveau se sont manifestées pour la première fois. Lorsque la lourde dalle de marbre fut retirée pour enterrer le cercueil de Thomas Chase, on découvrit que le cercueil de Dorcas s’était mystérieusement déplacé et se trouvait maintenant debout contre l’un des murs du caveau. Le cercueil de Mary Anne fut également trouvé déplacé. Aucune explication logique ne pouvait être trouvée pour expliquer comment ces lourds cercueils métalliques avaient été jetés à l’intérieur du caveau scellé, surtout que l’entrée n’avait pas été perturbée depuis l’enterrement de Dorcas. Malgré les soupçons de vandalisme, rien ne semblait avoir été volé, et les cercueils furent remis à leur place d’origine. Le caveau fut scellé plus étroitement pour prévenir de futures intrusions.

L’incident fut largement oublié jusqu’en 1816, lorsque le caveau fut rouvert pour enterrer un garçon de 11 ans nommé Charles Brewster Ames. Encore une fois, en retirant la dalle de marbre, on découvrit que tous les cercueils, y compris celui massif appartenant à Thomas Chase, avaient été jetés comme s’ils étaient des jouets. Sans aucun signe d’effraction, les hommes perplexes replacèrent les cercueils et refermèrent le tombeau.

À ce stade, l’histoire du caveau de la famille Chase et de ses cercueils mouvants s’était enracinée dans le folklore local. Des murmures de magie noire et d’esprits tourmentés entouraient le mystère, et des histoires d’activité fantomatique commencèrent à émerger. Une de ces histoires affirmait qu’une femme passant à cheval devant le tombeau avait entendu des gémissements étranges émanant de l’intérieur. Son cheval, apparemment effrayé par les bruits étranges, s’était agité et l’avait presque jetée à terre. On rapporta également que d’autres chevaux dans le village voisin devinrent fous dans les jours suivant l’incident, plongeant dans la mer et se noyant.

La légende des cercueils mouvants se renforça lorsque le caveau fut ouvert deux fois de plus — une fois en 1816 pour enterrer Samuel Brewster et encore en 1819 pour une femme nommée Thomasina Clarke. À chaque occasion, les cercueils furent trouvés dans un état de désordre, considérablement déplacés de leurs positions d’origine. Notamment, le seul cercueil qui resta intact tout au long de ces incidents fut le modeste cercueil en bois de Thomasina Goddard, la première occupante du caveau. Malgré les mouvements chaotiques des lourds cercueils en plomb autour de lui, son cercueil resta intact et en place.

Les étranges événements attirèrent l’attention du gouverneur de la Barbade de l’époque, Lord Combermere, qui assista aux funérailles de Thomasina Clarke et fut témoin des événements bizarres de première main. Déterminé à trouver une explication logique, il ordonna une enquête approfondie sur le caveau. Son épouse décrivit plus tard l’inspection :

« En présence de mon mari, chaque partie du sol fut examinée pour s’assurer qu’aucun passage caché ou entrée souterraine n’existait. Les murs furent également vérifiés, ne révélant ni fissures ni faiblesses. Le toit et le sol étaient solides, apparaissant comme s’ils étaient faits de dalles de pierre complètes. »

Malgré l’inspection minutieuse, aucune explication logique ne put être trouvée pour les cercueils mouvants. Les cercueils furent à nouveau placés dans leurs positions appropriées, et le gouverneur Combermere prit des précautions supplémentaires pour s’assurer que le tombeau était hermétiquement scellé. Il répandit même du sable blanc fin sur le sol du caveau pour détecter toute perturbation future. Huit mois plus tard, poussé par la curiosité, il retourna au caveau avec un groupe d’hommes pour voir si les précautions avaient fonctionné. À leur grande surprise, l’entrée n’avait pas été touchée, sans aucun signe d’effraction. Cependant, lorsqu’ils tentèrent d’ouvrir le caveau, ils trouvèrent l’entrée bloquée par le cercueil de Thomas Chase, qui semblait s’être déplacé pour bloquer la porte de l’intérieur.

Après avoir finalement réussi à retirer le cercueil, ils furent choqués de découvrir que le caveau était à nouveau en chaos. Les cercueils avaient été jetés violemment, et le cercueil de Mary Anne était apparemment endommagé. Pourtant, le sable blanc sur le sol restait intact, sans aucune empreinte ni signe d’inondation ou d’autres perturbations. Tout à l’intérieur, y compris le sable, les murs et le sol, était complètement sec, écartant l’eau comme cause possible. Nathan Lucas, membre de l’Assemblée de la Barbade présent à l’époque, remarqua plus tard :

« J’ai examiné les murs, l’arc et chaque partie du caveau. Nous avons frappé chaque partie du fond avec un marteau, et tout était solide. J’avoue que je ne comprends pas comment ces cercueils, en particulier les lourds en plomb, auraient pu se déplacer. Il est certain qu’aucun voleur n’était impliqué. L’idée que les esclaves, avec leur peur superstitieuse des morts, aient quelque chose à voir avec cela est également hors de question. Tout ce que je sais, c’est que c’était un événement étrange, et j’ai été témoin de sa véracité. »

Face à ce phénomène inexplicable, le gouverneur Combermere décida d’y mettre fin une fois pour toutes. Il ordonna que les corps enterrés dans le caveau Chase soient déplacés vers des tombes individuelles dans tout le cimetière de la paroisse de Christ Church. Le caveau lui-même fut laissé vide et l’est encore à ce jour, sans autres incidents signalés depuis son déblaiement. Certains spéculent que les cercueils mouvants réagissaient peut-être les uns aux autres, résonnant d’un royaume mystérieux au-delà de notre compréhension dans le monde tangible que nous percevons avec nos yeux et nos oreilles. En les séparant, peut-être ont-ils enfin trouvé la paix.

Comme avec d’autres mystères paranormaux, il y a eu de nombreuses tentatives pour expliquer les cercueils mouvants du caveau Chase. Les théories vont du surnaturel, comme les fantômes ou les vampires, à des explications plus rationnelles telles que l’activité sismique ou les inondations. Cependant, les sceptiques de ces explications rationnelles soulignent que l’activité sismique aurait probablement causé des perturbations similaires dans les tombes voisines, ce qui n’a pas été le cas. De plus, il semble peu probable qu’une inondation ait causé la flottation de cercueils aussi lourds à moins que les conditions ne soient extrêmes, et aucun signe d’un tel événement n’a jamais été trouvé. Même si une inondation s’était produite, pourquoi le vieux cercueil en bois est-il resté intact au milieu des événements étranges qui l’entouraient ? Certains sceptiques suggèrent que toute l’histoire pourrait être une invention, une légende locale ou même un canular. Quelle que soit la cause, le Mystère des Cercueils Mouvants reste irrésolu à ce jour, sans explication satisfaisant pleinement toutes les parties. Ainsi, l’énigme du caveau Chase continue, aussi mystérieuse que jamais.