La recherche de la jeunesse éternelle a longtemps captivé l’esprit des scientifiques, tant récemment qu’au cours de l’histoire. D’énormes sommes ont été dépensées pour des recherches et des études afin de transformer ce rêve en réalité. Certains efforts ont franchi des frontières étranges, y compris une théorie particulièrement radicale du début du 20e siècle. Sergei Voronoff, connu à l’époque sous le nom de « Spécialiste des glandes de singe », a proposé une idée extraordinaire : que le vieillissement humain pourrait être arrêté ou même inversé, et que certaines maladies pourraient être traitées, par la transplantation de testicules de singe chez l’homme. Cette théorie a choqué la communauté scientifique en raison de sa nature audacieuse.

Né en Russie en 1866, Sergei Voronoff a déménagé en France à l’âge de 18 ans et est devenu citoyen français en 1895. En France, il a étudié la médecine et s’est spécialisé en chirurgie sous la direction d’Alexis Carrel, un pionnier de la chirurgie et lauréat du prix Nobel, connu pour ses travaux sur la suture des vaisseaux sanguins. Voronoff est devenu fasciné par l’idée de la transplantation d’organes d’animaux à des humains, croyant que cela pourrait rajeunir et traiter des maladies en transférant des hormones. En 1889, il a commencé à travailler avec le physiologiste expérimental Charles-Édouard Brown-Séquard, qui était également intéressé par les effets de la régénération des glandes. Brown-Séquard s’était injecté un sérum contenant des testicules de porc et de cobaye écrasés, mais ses résultats furent décevants et ridiculisés dans les cercles scientifiques, comparés au mythe de la Fontaine de Jouvence. Ce ridicule a conduit Voronoff à croire que la transplantation de tissus, plutôt que les injections, était la clé pour obtenir les résultats souhaités.

En 1896, Voronoff a déménagé en Égypte, se concentrant sur les individus castrés. Selon un article de recherche de 2007 sur sa vie et son travail, il a observé que ces individus souffraient d’obésité, de poils corporels clairsemés, de hanches larges, de muscles flasques, de léthargie et de problèmes de mémoire, attribuant ces symptômes à l’absence de sécrétions testiculaires. Après 14 ans de recherche en Égypte, Voronoff est retourné en France en 1910 pour poursuivre ses expériences avec les animaux. Il a commencé à transplanter des organes, des tissus et des os entre différentes espèces. Il s’est fait un nom en essayant de transplanter des tissus testiculaires de singes plus jeunes dans des animaux plus âgés, considérant les primates comme des donneurs idéaux en raison de leurs similitudes biologiques avec les humains. En 1915, Voronoff a transplanté une glande thyroïdienne de chimpanzé dans un homme français souffrant de troubles mentaux, affirmant que les capacités mentales du patient étaient revenues à la normale dans l’année suivant l’opération.

La recherche de Voronoff était fortement axée sur la puissance et l’impact des organes reproducteurs, en particulier des testicules. Dans son livre de 1920, « La Vie : étude des moyens de restaurer l’énergie vitale et de prolonger la vie », il a affirmé que les glandes sexuelles stimulent l’activité cérébrale et contribuent à l’énergie musculaire et à la vitalité émotionnelle. Il a soutenu que le transfert de tissus testiculaires sains de singe dans des humains âgés pouvait les rajeunir, comme une injection de jeunesse. Cette même année, il a commencé à appliquer sa théorie en réalisant une transplantation de tissu testiculaire de singe dans le scrotum d’un homme en juillet 1920. Il a affirmé que cette procédure pouvait rajeunir, traiter le vieillissement, la schizophrénie, prolonger la vie et améliorer les performances sexuelles.

En 1923, Voronoff était directeur d’un laboratoire expérimental au Collège de France. Ses travaux sur la transplantation testiculaire ont gagné en popularité et en reconnaissance, l’amenant à établir des fermes privées en Afrique pour s’occuper des singes destinés à l’extraction de glandes. Il a présenté ses recherches lors d’une conférence internationale de chirurgiens à Londres, où il a stupéfié les participants. Voronoff a même promis que ses procédures seraient bientôt disponibles pour les femmes également, affirmant qu’il pouvait transformer les grands-mères en jeunes femmes. Ses revendications ambitieuses et la croyance en ses méthodes ont conduit à au moins 300 procédures réalisées au milieu des années 1920, dont une où une femme a reçu des tissus d’ovaire de singe. La demande pour ses chirurgies a augmenté, ce qui l’a poussé à acheter un château à Grimaldi, en Italie, en 1925, où il a construit un enclos pour les singes et a engagé un ancien dresseur de cirque pour le gérer. Le château était équipé d’un petit hôpital pour les opérations chirurgicales.

Dans un article publié en 1927 dans le « Delaware Star », Voronoff a affirmé avoir réalisé son opération sur plus de 1 000 personnes à travers le monde, restaurant la vitalité juvénile à ceux âgés de soixante-dix ans. Il a également annoncé des expériences avec des tissus testiculaires de moutons, suggérant que cela pourrait créer une nouvelle race de moutons surpuissants. Il a spéculé que des procédures similaires sur les humains pourraient également produire des « super-hommes » avec un potentiel d’immortalité, tant que leurs glandes restaient en bonne santé.

Pour financer ses recherches, Voronoff facturait jusqu’à 10 000 francs français par chirurgie, une somme considérable équivalente au salaire annuel d’un membre de l’Opéra de Paris dans les années 1920. Il a continué à poursuivre d’autres expériences douteuses, y compris la transplantation d’ovaires humains dans des singes et la tentative de fertiliser des animaux avec du sperme humain. À mesure que les avantages de ses procédures diminuaient et que le scepticisme grandissait, Voronoff a suggéré que les effets déclinants étaient dus à la détérioration des glandes, qui pouvaient être corrigée par des transplantations ultérieures. En 1930, il théorisait la nécessité de mieux faire correspondre le sang des singes et des patients et proposait une expérience permettant aux gens de vivre jusqu’à 140 ans. Cependant, la communauté scientifique restait sceptique.

Dans les années 1930, Voronoff a pris sa retraite de ces chirurgies mais a continué à discuter de leurs bienfaits. Pendant qu’il menait des recherches sur les traitements des maladies humaines dans son château, la Seconde Guerre mondiale a éclaté, le contraignant à fuir aux États-Unis. Il a été rappelé en France en tant que chirurgien, mais en revenant dans son château, il a découvert qu’il avait été détruit par les bombardements. Malgré sa détermination à le reconstruire, il n’a pas eu la chance de le voir achevé et est décédé en 1951 en tant que scientifique riche mais discrédité. Bien qu’il n’ait pas réussi à atteindre la régénération promise, Voronoff a laissé derrière lui un héritage de plus de 2 000 opérations réalisées en France, en Inde et ailleurs. Bien que la science moderne puisse considérer ses méthodes comme ridicules, elles étaient considérées comme presque magiques à l’époque.