« On peut mener un cheval à l’eau, mais on ne peut pas le forcer à boire »—ce proverbe populaire est bien connu pour sa sagesse pratique. Cependant, certains cavaliers ont défié cette notion, non seulement en menant leurs chevaux à l’eau, mais aussi en les poussant à participer à des aventures extrêmes à travers le sport unique et étrange du plongeon équestre. Ce spectacle, qui s’est déroulé aux États-Unis de la fin du XIXe siècle jusqu’aux années 1970, impliquait des cavaliers, souvent des femmes en maillots de bain, plongeant avec leurs chevaux depuis des plates-formes en bois très élevées, parfois jusqu’à 18 mètres—deux fois la hauteur des tremplins olympiques les plus hauts—dans une piscine. C’était une exposition palpitante qui a captivé les spectateurs pendant des décennies.

Les Origines du Plongeon Équestre

Le sport du plongeon équestre a été créé dans les années 1880 par un Américain nommé William Carver. La légende raconte qu’en 1881, Carver traversait un pont au-dessus de la rivière Platte dans le Nebraska lorsque celui-ci s’effondra partiellement, envoyant lui et son cheval dans l’eau. Cet incident l’a inspiré à entraîner des chevaux à plonger, et il a bientôt emmené son spectacle en tournée. La première performance publique a eu lieu en 1894 à Kansas City, dans le Missouri. Le fils de Carver, Al Floyd Carver, construisait les tours de plongée, tandis que sa fille, Lorena Carver, est devenue la première cavalière à réaliser ces cascades audacieuses. En 1924, Sonora Webster a rejoint le spectacle, devenant la plongeuse équestre la plus célèbre de l’histoire. Elle réalisait de deux à six plongeons par jour et épousa plus tard Al Floyd Carver.

En 1928, le plongeon équestre était devenu une attraction principale au parc d’attractions Steel Pier à Atlantic City, dans le New Jersey. Le parc proposait une variété de numéros d’animaux, dont Rex le chien qui fait du ski nautique, des kangourous boxeurs, des ours dansants, des éléphants à bicyclette et des chats sur un fil. Cependant, le plongeon équestre se distinguait comme le spectacle le plus palpitant. Les spectateurs assistaient avec émerveillement à la montée des chevaux sur une rampe raide jusqu’au sommet de la tour, puis voyaient les animaux sauter dans l’eau, tête la première, avec leurs cavaliers, nageant en toute sécurité jusqu’au bord de la piscine.

Controverse et Préoccupations Éthiques

Malgré sa popularité, le plongeon équestre a suscité des critiques, notamment de la part des organisations de défense des animaux. Les détracteurs ont affirmé que le sport était cruel envers les animaux, croyant que les entraîneurs utilisaient des méthodes sévères telles que les coups ou les chocs électriques pour forcer les chevaux réticents à plonger. Les chevaux, étant des créatures naturellement sauvages, ne se prêtent pas naturellement au plongeon, ce qui rend le processus d’entraînement semble contre nature et peu éthique. De plus, les chevaux réalisaient ces cascades jusqu’à quatre fois par jour pendant la haute saison, suscitant des inquiétudes quant à leur bien-être physique. Des allégations ont été faites concernant des blessures internes, des fractures, des contusions et des dommages aux jambes et à la colonne vertébrale, des accusations que les entraîneurs et les plongeuses ont vivement rejetées. Ils insistaient sur le fait que les chevaux étaient chéris, appréciaient leur travail et étaient traités comme des membres de la famille. Ils affirmaient également qu’aucun cheval n’était contraint de plonger contre sa volonté, et qu’il n’existait aucun dossier de blessures graves chez les chevaux. En fait, les blessures concernaient généralement les cavaliers, avec une moyenne de deux blessures par an. L’un des incidents les plus notables impliquait Sonora Webster, qui avait perdu la vue à cause d’un décollement de la rétine provoqué par un plongeon. Étonnamment, elle a continué à plonger même après être devenue aveugle, poussée par sa passion pour le sport.

La Fin d’une Époque

Avec le temps et la montée de l’opposition des militants des droits des animaux, la direction du Steel Pier a finalement cessé les spectacles de plongeon équestre. Les tentatives de raviver le sport en 1993 et en 2012 ont échoué en raison de la réaction violente du public, marquant la fin de ce chapitre unique et controversé de l’histoire des sports américains.