Lassie est l’un des personnages télévisuels les plus emblématiques qui a marqué nos cœurs depuis l’enfance. La série, diffusée de la mi-années 1950 jusqu’au début des années 1970, suivait les aventures et les actes héroïques de Lassie alors qu’elle sauvait ses propriétaires de situations difficiles. L’émission a rencontré un grand succès, recevant des critiques élogieuses et une immense admiration du public, ce qui a poussé les producteurs à continuer à créer d’autres saisons, totalisant 17 sur près de 20 ans. Lassie est ainsi devenue la septième série télévisée la plus longue en prime time aux États-Unis. Malgré le fait que le rôle ait été joué par divers chiens au cours des saisons, Lassie reste l’un des animaux les plus célèbres à avoir marqué Hollywood au cours des dernières décennies, sinon le plus célèbre de tous.
Le personnage de Lassie remonte au 19ème siècle, avec une première apparition dans une nouvelle de l’auteure britannique Elizabeth Gaskell en 1859, intitulée « The Unfortunate Brothers » (Les Frères Malheureux). Dans cette histoire, Lassie est décrite comme une femelle Collie avec des yeux intelligents qui sauve deux frères perdus dans la neige après que le frère aîné, Gregory, lui ait attaché un foulard autour du cou et l’ait envoyée à la maison. Lassie revient avec des secours. Plus tard, pendant la Première Guerre mondiale, la vraie Lassie, qui a inspiré de nombreux films et épisodes télévisés, a sauvé la vie d’un marin. Elle appartenait à un propriétaire de pub au Royaume-Uni. Lorsqu’un navire de guerre britannique a été détruit par un sous-marin allemand, suivi par l’explosion d’un canot de sauvetage avec les corps des marins, le propriétaire du pub a proposé de stocker temporairement les corps dans sa cave. Lassie, un Collie croisé, a trouvé son chemin parmi les cadavres, a léché le visage d’une victime et est restée à ses côtés pendant plus d’une demi-heure, le réchauffant avec son pelage. À la grande surprise de tous, le corps a bougé—c’était un marin encore en vie, qui a été ensuite transporté à l’hôpital et a récupéré. Le marin a ensuite rendu visite à Lassie pour la remercier de lui avoir sauvé la vie, et l’histoire s’est répandue parmi les journalistes jusqu’à ce qu’elle atteigne les États-Unis, attirant l’intérêt d’Hollywood.
Le personnage de Lassie a pris une forme plus claire après avoir été publié comme une nouvelle dans un journal intitulé « Lassie Come Home » (Lassie est Revenue à la Maison), écrite par l’auteur anglais Eric Knight en 1938. Plus tard, elle a été publiée sous forme de roman complet en 1940, se déroulant en Angleterre pendant la Grande Dépression. Elle dépeint le long voyage de Lassie pour retrouver son jeune maître dans le Yorkshire après que sa famille a été forcée de la vendre pour de l’argent. Eric Knight a déclaré qu’il avait développé le personnage en se basant sur un chien Collie qu’il avait quand il était enfant, nommé « Tots ». La race Collie, parfois appelée Collie écossais, a été domestiquée en Écosse pour le pastoralisme et la chasse. Connue pour son intelligence et son travail acharné, le véritable chien de Knight était un compagnon loyal et affectueux qui attendait pendant des heures après l’école. Ce dévouement et cette connexion ont naturellement inspiré le personnage et l’histoire de Lassie..
En 1943, le roman a été adapté en un long-métrage du même nom, produit par Metro-Goldwyn-Mayer et mettant en vedette Roddy McDowall et Elizabeth Taylor. Le film mettait en scène un Collie nommé « Pal » avec un pelage long et épais et a connu un grand succès, recevant des critiques positives qui ont encouragé les producteurs à créer d’autres films ainsi qu’une série radio diffusée jusqu’en 1949. Entre 1954 et 1973, la série télévisée « Lassie » a été diffusée, commençant avec le chien « Pal » et se déroulant dans une ferme avec un jeune maître. À mesure que « Pal » vieillissait et que la série se poursuivait à travers plusieurs saisons, les producteurs ont remplacé le chien par des proches plus jeunes de la même race pour continuer le rôle. Lassie est passée de la ferme à la onzième saison pour devenir une compagne des garde forestiers des États-Unis, a passé une saison seule avant que la série ne se termine avec elle résidant dans un orphelinat. La série de longue durée a remporté deux prix Emmy avant de se terminer en 1973. Par la suite, certaines adaptations télévisées irrégulières ont été réalisées dans les années 1980 et 1990. En 2005, une nouvelle version du film « Lassie Come Home » a été produite au Royaume-Uni, avec Peter O’Toole et Samantha Morton.
En raison de la grande popularité de Lassie au cinéma et à la télévision, elle a été exploitée commercialement pour la vente de nourriture pour animaux de compagnie et pour promouvoir un programme télévisé de soins pour animaux. Lassie est également l’un des quatre personnages animaux fictifs à avoir une étoile sur le Walk of Fame d’Hollywood, aux côtés de Mickey Mouse, Kermit la Grenouille et Bugs Bunny. De plus, elle est le seul animal de la liste des « 100 Icônes du Siècle » publiée par le magazine Variety.
