Hollywood a produit de nombreux films romantiques qui ont captivé les spectateurs, se terminant souvent par des fins heureuses pour les amants à l’écran. Bien que les spectateurs puissent être enchantés par la romance à l’écran, la réalité est que ces relations ne dépassent rarement le plateau de tournage. En général, lorsque les acteurs forment une relation, elle est de courte durée, se terminant souvent par une séparation et un divorce. Cependant, il existe une exception notable à cette tendance avec l’histoire d’amour de deux des stars les plus célèbres d’Hollywood, Paul Newman et Joanne Woodward, dont l’histoire d’amour a défié les probabilités et a perduré.
L’histoire a commencé en 1953 lorsque le jeune et séduisant acteur Paul Newman, alors âgé de 28 ans, se promenait dans les rues de Manhattan lors d’un après-midi brûlant d’août. Cherchant à échapper à la chaleur, il décida de se rendre au bureau climatisé de son agent, où il rencontra pour la première fois l’amour de sa vie, la jeune actrice exceptionnellement talentueuse et belle Joanne Woodward, âgée de 22 ans. Tous deux cherchaient à se protéger des rayons ardents du soleil. Newman tomba immédiatement amoureux de Woodward, mais elle le rejeta d’abord, se sentant surchauffée et irritée par son apparence, qu’elle trouva peu attrayante. Malgré ce début difficile, leurs chemins se croisèrent à nouveau lorsqu’ils travaillèrent ensemble à Broadway dans la pièce romantique Picnic. En collaborant, ils furent attirés l’un par l’autre, suscitant une puissante alchimie, bien que Newman fût déjà marié avec des enfants.
Au fil des années suivantes, Woodward fit un effort pour garder ses distances afin d’éviter de perturber la vie de famille de Newman. Newman continua d’honorer ses responsabilités familiales tout en essayant de réprimer ses sentiments pour elle. Cependant, en 1957, leur chimie à l’écran dans The Long, Hot Summer devint évidente, et leur attraction mutuelle était indéniable. Même l’épouse de Newman, Jackie Witte, ne pouvait ignorer leur connexion. La relation entre Newman et Woodward se concrétisa par leur mariage le 29 janvier 1958 à Las Vegas. Ils passèrent leur lune de miel en Europe, et leur escapade romantique fut largement couverte par la presse, les rendant très populaires auprès du public.
Au cours des deux décennies suivantes, Newman et Woodward atteignirent le sommet de leur carrière, apparaissant ensemble dans des films tels que Paris Blues (1961), A New Kind of Love (1963) et From the Terrace (1960). Cependant, aucun de ces films ne pouvait égaler le succès de The Long, Hot Summer. Woodward obtint un immense succès avec son rôle dans The Three Faces of Eve (1957), qui lui valut un Oscar de la meilleure actrice. Pendant ce temps, Newman joua dans une série de films acclamés par la critique, tels que The Hustler (1960), Hud (1962), Cool Hand Luke (1967), Butch Cassidy and the Sundance Kid (1969) et The Sting (1973). En 1968, Newman réalisa son premier film, Rachel, Rachel, dans lequel Woodward joua le rôle principal, obtenant une nouvelle nomination aux Oscars. À cette époque, le couple élevait trois filles dans leur maison du Connecticut, menant une vie tranquille loin des projecteurs. Ils donnaient rarement des interviews et étaient connus pour maintenir la confidentialité de leur vie personnelle et l’intimité de leur relation.
La durée de la relation entre Newman et Woodward a conduit beaucoup à se demander quel était le secret de leur mariage long et réussi, surtout avec l’attrait constant de la célébrité et de l’ego. Les personnes proches d’eux ont expliqué que leur chimie était toujours palpable. Ils étaient connus pour se tenir la main en public, signe que leur attirance physique n’avait jamais disparu. Un employé du Musée de l’Arizona se souvient avoir vu un couple où la femme était assise avec la tête de son mari reposant sur ses genoux. Il trouvait que c’était une belle démonstration d’affection et fut surpris de découvrir que le couple était Paul Newman et Joanne Woodward. L’écrivaine Carol Joyce se souvient avoir assisté à leur mariage et décrit un moment touchant où Woodward reposait son dos contre un arbre pendant que la tête de Newman reposait sur ses genoux, alors qu’il profitait de la musique. Elle le décrivit comme l’une des scènes les plus romantiques qu’elle ait jamais vues.
Le mariage de Paul Newman et Joanne Woodward dura 50 ans. Lorsque Newman fut interrogé sur la raison pour laquelle il restait fidèle à sa femme malgré la possibilité d’être avec quelqu’un d’autre, il répondit qu’il n’aimait pas discuter de son mariage mais proposa une analogie pratique : il avait un steak à la maison, alors pourquoi sortir pour un hamburger ? Il ajouta que les gens restent mariés parce qu’ils le souhaitent. Woodward, interrogée sur la même question, expliqua que bien que l’attraction puisse diminuer et la beauté s’estomper, la personne chanceuse est celle qui épouse quelqu’un qui la fait rire chaque jour, ce qui, selon elle, était l’essence du véritable plaisir. Le couple nourrissait leur affection avec une joie mutuelle, passant leur temps dans la cabane dans les arbres qu’ils avaient construite ensemble dans le jardin de leur maison du Connecticut.
Le 29 septembre 2008, Paul Newman décéda à l’âge de 83 ans dans son lit à domicile, avec Joanne Woodward à ses côtés. Selon un ami proche présent lors de son décès, les derniers mots de Newman à son bien-aimé furent : « Ce fut un privilège d’être ici », marquant la fin de l’une des plus grandes histoires d’amour d’Hollywood.
