Il y a une fine ligne entre les actes de bravoure et les actes de folie, et il n’y a pas de meilleurs exemples de cet équilibre que les hommes qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Que ce soit sur le terrain, en mer ou dans les airs, les défis de la guerre étaient constants et souvent mortels.

James Allen Ward était un pilote de la Royal New Zealand Air Force (RNZAF) pendant la guerre, et il est un exemple remarquable de la bravoure et de l’audace démontrées par tant de ceux qui ont servi. Il n’avait que 22 ans lorsqu’il entreprit une action que ses supérieurs qualifièrent de héroïque, mais que sa mère aurait sans doute qualifiée de folle.

Né en Nouvelle-Zélande et formé pour devenir enseignant avant la guerre, Ward était stationné à la base aérienne de Lossiemouth en Écosse après avoir rejoint la RNZAF. Environ six mois après son arrivée, lui et son équipage reçurent l’ordre de mener un raid contre Münster, en Allemagne.

Ward – qui a survécu pour raconter cette histoire – a dit que le raid s’était déroulé très bien. Les Allemands n’ayant pas monté de contre-attaque significative, les hommes ont largué leurs bombes comme prévu et se sont dirigés vers la maison.

Puis, les choses ont pris un tournant soudainement très, très mauvais.

Non seulement un avion ennemi était à la poursuite de leur bombardier Wellington, mais le système de communication de l’avion a également choisi ce moment pour tomber en panne. Ward ne pouvait pas alerter ses camarades du danger imminent. Les Allemands ont ouvert le feu, et l’avion est entré dans une plongée vertigineuse.

Heureusement pour Ward et son équipage, le mitrailleur arrière a pu abattre l’avion allemand, mais à ce moment-là, il n’avait aucun moyen de communiquer cela aux autres. Une comédie noire silencieuse de problèmes s’ensuivit.

Pendant l’attaque, le Wellington avait été touché – ses hydrauliciens étaient endommagés et la moitié du train d’atterrissage était si déchirée qu’elle ne pouvait pas être utilisée pour atterrir. Pire encore, le tuyau d’alimentation en essence était endommagé, provoquant un incendie sur l’aile tribord.

Les hommes ont préparé leurs parachutes. Atteindre le feu avec un extincteur s’était avéré impossible, il semblait donc que l’équipage n’avait d’autre choix que d’abandonner l’avion. À l’unanimité, ils ont décidé d’attendre d’être au-dessus de la mer ouverte, car aucun d’eux ne souhaitait s’écraser sur terre et devenir prisonnier de guerre en Allemagne.

C’est alors que Ward, soit courageusement soit stupidement, selon la façon dont on considère le risque, décida de jouer sa vie.

Après avoir attaché une corde autour de sa taille à laquelle les autres se sont accrochés, Ward grimpa hors de la trappe supérieure de l’avion. En perforant les côtés et les ailes de l’avion pour se maintenir contre la force du puissant courant d’air, il parvint à atteindre le feu dans le tissu de l’aile et réussit à l’éteindre.

Avec l’aide des autres, Ward réussit ensuite à revenir dans l’avion en sécurité, mais à peine, et fut sans doute secoué. Avec le feu éteint, l’équipage put ramener l’avion à la base.

Ward raconta à ses supérieurs ce qui s’était passé. Au début, ils le réprimandèrent au lieu de le récompenser, disant qu’il avait pris trop de risques avec sa propre vie et celle de ses camarades. Ironiquement, les dirigeants militaires préféraient donner la Croix de Victoria aux hommes qui mouraient en opérations en sauvant les autres. Mais les esprits plus calmes l’emportèrent, et finalement Ward reçut effectivement la V.C. pour son courage.

La guerre est un jeu cruel et imprévisible d’échecs, et elle n’avait pas fini avec James Ward. Lors de sa 11e mission, sa cinquième en tant que capitaine, son avion s’écrasa près de Hambourg. Deux hommes survécurent, mais Ward ne survécut pas. Sa chance, mais pas son courage, avait épuisé.