Lors du sommet entre les dirigeants des États-Unis et de la Corée du Nord à Singapour en 2018, le président Donald Trump a visionné une vidéo promotionnelle nord-coréenne qui a intrigué de nombreux journalistes américains. Le film dépeignait la Corée du Nord sous un jour étonnamment positif, malgré sa réputation de régime dictatorial à parti unique. Le cinéma nord-coréen a constamment célébré les prouesses et l’intelligence de ses dirigeants, notamment sous Kim Jong-il, qui était passionné par l’industrie cinématographique. L’obsession de Kim pour le cinéma est allée à un tel point qu’il a orchestré l’enlèvement du réalisateur sud-coréen Shin Sang-ok et de son épouse actrice Choi Eun-hee pour aider à développer l’industrie cinématographique de la Corée du Nord.

À la fin des années 1960, Kim Jong-il, l’héritier présumé de la dictature nord-coréenne, est devenu très intéressé par la création de films de propagande pour son père et pour le pays. Il était tellement captivé par le monde du cinéma qu’il a ordonné des opérations secrètes pour obtenir des copies illégales de films internationaux interdits en Corée du Nord, au grand dam de son père, Kim Il-sung. Kim Jong-il a amassé une collection de plus de 15 000 films, dont les séries James Bond et Rambo. Fortuitement, pendant cette période, son père a commencé à lui déléguer plus de responsabilités, le nommant à la tête du département des films et des arts dans la division de propagande de la Corée du Nord.

Une fois en charge, les films de Kim Jong-il se sont concentrés sur la lutte contre le Japon, mettant en scène son père, Kim Il-sung, et ses camarades en Mandchourie durant les années 1930. Bien que ces films aient satisfait son père, Kim Jong-il n’était pas satisfait, car il voulait produire des films capables de rivaliser au niveau international et de participer à des festivals mondiaux. Il était frustré par le niveau de compétence de son équipe par rapport à leurs homologues occidentaux et était envieux de l’industrie cinématographique sud-coréenne, qu’il jugeait supérieure. Pendant cette période de mécontentement, Kim Jong-il a pris connaissance du réalisateur sud-coréen Shin Sang-ok, qui avait connu un succès notable avec plus de 60 films d’ici 1978. La carrière de Shin était menacée après que le gouvernement sud-coréen ait fermé son studio, ce qui a conduit Kim Jong-il à croire que Shin était le seul réalisateur capable de sauver l’industrie cinématographique de la Corée du Nord. Kim a ordonné un plan complexe pour kidnapper Shin et son épouse séparée, l’actrice Choi Eun-hee, afin de les forcer à développer l’industrie cinématographique nord-coréenne.

Le plan a commencé par l’envoi d’une invitation falsifiée à Choi, lui proposant un poste de gestionnaire d’une académie de performance à Hong Kong. Choi, qui rencontrait des difficultés avec son propre gouvernement et cherchait un emploi, a accepté l’offre. À son arrivée, un agent nord-coréen l’a conduite à un bateau rapide où elle a été enlevée par un groupe d’hommes et envoyée en Corée du Nord. Comme prévu, Shin a commencé à chercher son ex-femme disparue et a voyagé à Hong Kong pour essayer de la retrouver. Lui aussi a été drogué et kidnappé par un groupe d’agents. Après son arrivée en Corée du Nord, Shin a tenté plusieurs fois de s’échapper, ce qui a conduit à son emprisonnement dans un camp de travail où il a survécu avec un régime alimentaire composé d’herbe, de sel et de riz, ainsi qu’à une endoctrinement idéologique. Pendant ce temps, Choi vivait en isolement, ignorant le sort de Shin. Après quatre ans de captivité, Kim Jong-il était convaincu que Shin était prêt à commencer à réaliser des films. Il a ordonné la libération de Shin et de Choi et a organisé une réunion où ni Shin ni Choi ne savaient que l’autre était également détenu en Corée du Nord. Ils étaient ravis de se revoir vivants.

Lors de la réunion, Kim Jong-il a secrètement exposé son plan au couple. Il voulait qu’ils produisent une propagande communiste en prétendant qu’ils étaient venus en Corée du Nord pour échapper à l’oppression gouvernementale du Sud. Shin a accepté de coopérer et a immédiatement été mis au travail pour réaliser les films de propagande de Kim. Shin et Choi se sont également mariés, sur la recommandation de Kim Jong-il. Shin a par la suite décrit sa période en Corée du Nord comme une profonde aversion pour le communisme, bien qu’il ait prétendu être loyal dans l’espoir de fuir ce régime désolé un jour.

Pendant leur captivité en Corée du Nord, ils ont été couverts de cadeaux et ont vécu dans le meilleur confort que le pays pouvait offrir. Malgré ce bon traitement, ils n’étaient pas heureux. Shin Sang-ok a déclaré que vivre bien en Corée du Nord tout en sachant que les autres n’étaient pas libres n’était pas du bonheur mais de la douleur. Néanmoins, pendant son temps en tant que réalisateur, il a réalisé sept films en deux ans et trois mois, travaillant jour et nuit avec seulement quelques heures de sommeil. Kim Jong-il ne les a pas forcés à produire des films qui promeuvent ouvertement l’État et son dirigeant ; il voulait simplement des films assez bons pour être présentés dans des festivals internationaux. Quelques-uns de ces films ont été présentés dans des festivals de films orientaux. Leur dernier projet était Godzilla, King of the Monsters, sorti en 1986. Le film décrivait un soulèvement médiéval coréen à travers l’histoire d’une petite fille qui se pique le doigt en cousant, faisant en sorte que son sang donne vie à un jouet en riz qui se bat pour les paysans et détruit le palais de l’empereur. Malgré son histoire particulière, Kim était très enthousiaste à propos du film. Pour créer ses effets spéciaux, Kim a employé des tactiques qu’il avait utilisées auparavant, en trompant l’équipe japonaise des effets spéciaux, qui pensait travailler sur un film en Chine.

Lorsque le film est sorti, il était ridicule et décousu, avec un monstre en poupée en caoutchouc, et le personnage de l’empereur ressemblait à Kim lui-même. Bien que le message du film soit que le dictateur représentait le capitalisme, le film a été un grand succès en Corée du Nord. Kim Jong-il a cherché des distributeurs internationaux pour répandre sa propagande dans le monde entier. Des négociations ont commencé avec des distributeurs en Autriche, et plus tard dans l’année, Shin et Choi se sont rendus à Vienne pour les rencontrer et discuter d’un autre film. Une fois sur place, le couple a réussi à s’échapper avec l’aide d’un ami journaliste et critique de cinéma japonais. Ils ont échappé à la surveillance des agents nord-coréens et ont trouvé leur chemin jusqu’à l’ambassade américaine, où ils ont obtenu l’asile politique. Ils ont raconté leur enlèvement et les années passées en Corée du Nord, tandis que le gouvernement nord-coréen a publié une déclaration niant l’enlèvement et affirmant que Shin et Choi avaient démissionné volontairement et avaient volé une somme importante d’argent nord-coréen destinée au financement d’un film. Kim Jong-il était furieux, ordonnant le retrait du film de tous les cinémas du pays et la suppression de tous les films réalisés par le couple. Le film ne fut vu en dehors de la Corée du Nord qu’après sa sortie internationale en 1998, lors d’une période rare de plus grande ouverture de la part du gouvernement nord-coréen.

Quant à Shin et Choi, ils ont vécu aux États-Unis jusqu’en 1999, où Shin a travaillé dans l’industrie cinématographique pendant de nombreuses années. Ils sont ensuite retournés en Corée du Sud, où Shin est décédé en 2006, et Choi Eun-hee est morte en avril 2018.