Un an après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les nations et leurs citoyens reprenaient lentement leurs vies normales, essayant d’oublier les horreurs et la destruction causées par la guerre. Parmi ceux qui essayaient d’aller de l’avant, il y avait des dizaines de milliers de fans de football anglais qui ont décidé de profiter d’un match de football de la FA Cup, le premier grand tournoi de football organisé en Angleterre après la guerre. Le match opposait Bolton Wanderers à Stoke City, mais ce qui devait être un événement joyeux s’est transformé en une catastrophe tragique. Des dizaines de fans de Bolton ont été tués et des centaines ont été blessés dans ce qui est devenu connu sous le nom de désastre de Burnden Park. Étrangement, le match a continué comme prévu, même avec les corps des victimes allongés sur les lignes de touche.

Le 9 mars 1946, Bolton Wanderers et Stoke City se sont affrontés pour leur match de quart de finale de la FA Cup à Burnden Park au Royaume-Uni. Les autorités britanniques s’attendaient à ce qu’environ 55 000 spectateurs assistent au match à Burnden Park, qui avait une capacité de 70 000 personnes. Cependant, ces estimations se sont avérées incorrectes car un total de 85 000 personnes ont assisté au match. Certains d’entre eux ont réussi d’une manière ou d’une autre à entrer dans le stade sans billets, et une fois que les gradins étaient pleins, les tourniquets ont été fermés à 14h40. Il est vite devenu évident qu’il y avait beaucoup trop de monde dans le stade. De plus, de nombreux fans qui n’ont pas pu entrer ont commencé à escalader les tourniquets, augmentant ainsi la pression sur le stade déjà surpeuplé. Cela a conduit à une bousculade mortelle lorsque les fans ont afflué sur le terrain, provoquant l’effondrement de plusieurs barrières et piétinant les gens sous leurs pieds. L’incident tragique a entraîné 33 décès et des centaines de blessés dans ce que les médias ont plus tard appelé le « désastre de Burnden Park ».

Tout ce chaos s’est déroulé alors que le match était déjà en cours. Le match a été arrêté deux fois ; la première fois, lorsque certains fans ont couru sur le terrain, mais il a repris après qu’ils aient été dégagés. Le deuxième arrêt s’est produit à la 12e minute lorsque les barrières se sont effondrées, provoquant la bousculade mortelle parmi les spectateurs. Les autorités ont rapidement agi pour contenir le désastre. Un officier de police s’est approché de l’arbitre du match, George Dutton, et l’a informé des décès. Dutton a ensuite appelé les capitaines des équipes, Harry Hubbick de Bolton et Neil Franklin de Stoke, et ils ont unanimement décidé de suspendre le match. Les joueurs ont commencé à quitter le terrain tandis que les autorités britanniques travaillaient à secourir les blessés et à retirer les corps des défunts, les plaçant le long des lignes de touche, recouverts de manteaux. Certains rapports suggèrent que de nouvelles lignes de touche ont été tracées avec de la sciure de bois pour séparer les corps des joueurs, qui sont retournés sur le terrain pour reprendre le match après un retard de 30 minutes. Le légendaire joueur Stanley Matthews, qui faisait partie de l’équipe de Stoke ce jour-là, a plus tard déclaré qu’il avait eu la nausée face à la décision de continuer le jeu.

La catastrophe a été une tragédie majeure à l’époque, conduisant à la formation d’un comité d’enquête qui a publié un rapport officiel connu sous le nom de « rapport Moelwyn Hughes ». Le rapport comprenait une série de recommandations pour une surveillance plus stricte de la taille des foules pendant les matchs, garantissant que les terrains de football soient correctement organisés et équipés de téléphones internes pour une communication facile. Il a également recommandé que les tourniquets enregistrent mécaniquement le nombre de spectateurs. En réponse, la Fédération anglaise de football a organisé un match de charité en août de la même année entre l’Angleterre et l’Écosse, dont les recettes ont été versées aux victimes du désastre.

Malgré les critiques concernant la poursuite du match au milieu d’une telle tragédie et avec les corps allongés le long des lignes de touche, certains soutiennent que le public britannique était quelque peu insensible à de telles scènes après avoir vécu des vues similaires dans les rues pendant la guerre. Ainsi, ils n’ont pas été aussi affectés par ce qu’ils ont vu au stade. Bien que le désastre ait été horrible, il est moins bien connu que d’autres incidents similaires. Certains joueurs qui ont ensuite joué pour Bolton Wanderers ont déclaré qu’ils n’étaient pas au courant de la catastrophe lorsqu’ils ont rejoint le club. Des années plus tard, en 1992, une plaque commémorative portant les noms des victimes a été dévoilée au stade. Lorsque le club a déménagé dans un nouveau terrain en 2000, la plaque a été transférée au nouvel emplacement pour s’assurer qu’elle reste à un endroit digne d’honneur.