Des chutes d’Iguazu au parc national des Lençóis Maranhenses, le Brésil regorge de lieux d’une beauté à couper le souffle. Ilha da Queimada Grande, située à environ 90 miles au large de la côte de São Paulo, semble être l’un de ces endroits magnifiques—à première vue. Presque tous les Brésiliens connaissent cette île, mais la plupart n’oseraient jamais s’y rendre—elle est infestée de 2 000 à 4 000 vipères fer-de-lance dorées, l’un des serpents les plus mortels au monde.

Le venin de ces vipères peut tuer une personne en moins d’une heure, et de nombreuses légendes locales racontent les destins horribles qui attendaient ceux qui osaient s’aventurer sur les rivages de « l’île des serpents ». La rumeur veut qu’un pêcheur malchanceux ait accosté sur l’île à la recherche de bananes—pour être retrouvé quelques jours plus tard dans son bateau, mort dans une mare de sang, avec des morsures de serpent sur le corps. De 1909 aux années 1920, quelques personnes vivaient sur l’île pour faire fonctionner son phare. Mais selon une autre légende locale, le dernier gardien du phare, ainsi que toute sa famille, sont morts lorsque des serpents ont pénétré dans leur maison par les fenêtres.

Bien que certains prétendent que les serpents ont été placés sur l’île par des pirates pour protéger leur or, la réalité est que la population dense de serpents sur l’île a évolué sur des milliers d’années—sans intervention humaine. Il y a environ 11 000 ans, le niveau de la mer a suffisamment monté pour isoler Ilha da Queimada Grande du continent brésilien, provoquant l’évolution d’une espèce de serpents qui vivaient sur l’île—que l’on pense être des jararacas—suivant un chemin différent de celui de leurs cousins du continent.

Les serpents qui se sont retrouvés piégés sur Ilha da Queimada Grande n’avaient pas de prédateurs au sol, ce qui leur a permis de se reproduire rapidement. Leur seul défi : ils n’avaient pas non plus de proies au sol. Pour trouver de la nourriture, les serpents grimpaient, s’attaquant aux oiseaux migrateurs qui visitaient l’île de manière saisonnière lors de leurs longs vols. Souvent, les serpents traquent leur proie, mordent et attendent que le venin fasse effet avant de retrouver la proie. Mais les vipères fer-de-lance dorées ne peuvent pas traquer les oiseaux qu’elles mordent—elles ont donc développé un venin incroyablement puissant et efficace, trois à cinq fois plus fort que celui de tout serpent du continent—capable de tuer la plupart des proies (et de faire fondre la chair humaine) presque instantanément.

En raison du danger, le gouvernement brésilien contrôle strictement les visites à Ilha da Queimada Grande. Même sans interdiction gouvernementale, Ilha da Queimada Grande ne serait probablement pas une destination touristique prisée : les serpents sur l’île existent en une concentration si élevée que certaines estimations indiquent qu’il y a un serpent par mètre carré dans certains endroits. Une morsure de vipère fer-de-lance dorée entraîne une probabilité de décès de sept pour cent, et même avec un traitement, les victimes ont toujours trois pour cent de chances de mourir. Le venin du serpent peut provoquer une insuffisance rénale, une nécrose des tissus musculaires, une hémorragie cérébrale et des saignements intestinaux.

Le gouvernement brésilien exige qu’un médecin soit présent lors de toute visite autorisée sur l’île, en cas de rencontre malheureuse avec la population locale. La marine brésilienne fait une escale annuelle sur l’île pour l’entretien du phare, qui est automatisé depuis les années 1920. L’île est également un laboratoire important pour les biologistes et les chercheurs, qui reçoivent une autorisation spéciale pour visiter l’île et étudier les vipères fer-de-lance dorées.

Quatre-vingt-dix pour cent des morsures de serpent au Brésil sont causées par des serpents fer-de-lance, un proche parent de la vipère fer-de-lance dorée. (Les deux appartiennent au genre Bothrop). Les biologistes espèrent qu’en comprenant mieux la vipère fer-de-lance dorée et son évolution, ils pourront mieux comprendre le genre Bothrop dans son ensemble—et traiter plus efficacement les nombreux accidents liés aux serpents qui se produisent à travers le Brésil. Certains scientifiques pensent également que le venin de serpent pourrait être un outil utile dans l’industrie pharmaceutique. Dans une interview avec Vice, Marcelo Duarte, un scientifique de l’Institut Butantan brésilien qui étudie les reptiles venimeux à des fins pharmaceutiques, a décrit le potentiel médical de la vipère fer-de-lance dorée. « Nous ne faisons que gratter la surface de cet univers de possibilités offertes par les venins », a-t-il déclaré, expliquant que le venin de la vipère fer-de-lance dorée a déjà montré des promesses dans le traitement des maladies cardiaques, de la circulation sanguine et des caillots sanguins. Le venin de serpent d’autres espèces a également montré un potentiel en tant que médicament anticancéreux.

En raison de la demande sur le marché noir par les scientifiques et les collectionneurs d’animaux, les trafiquants de la faune, connus sous le nom de biopirates, sont également connus pour visiter Ilha da Queimada Grande. Ils capturent les serpents et les vendent par des canaux illégaux—une vipère fer-de-lance dorée peut se vendre entre 10 000 et 30 000 dollars. La dégradation de l’habitat (due à l’enlèvement de la végétation par la marine brésilienne) et les maladies ont également endommagé la population de l’île, qui a diminué de près de 50 % au cours des 15 dernières années, selon certaines estimations. Le serpent est actuellement classé comme en danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Bien que cela puisse rendre l’île des serpents un peu moins terrifiante pour les humains, ce n’est pas une bonne nouvelle pour les serpents.