Au début de l’année 1983, lors de l’organisation de l’Ultramarathon en Australie—un type de course qui dure plusieurs jours en raison de l’immense distance entre Sydney et Melbourne—un participant surprenant fit son apparition. Un fermier de 61 ans nommé Cliff Young décida de participer. Bien qu’il soit inhabituel pour une personne de cet âge de prendre part à une telle compétition, ce qui attira encore plus l’attention fut sa tenue : au lieu des vêtements traditionnels de coureurs, Cliff portait son uniforme de fermier quotidien. Naturellement, personne ne s’attendait à ce qu’il réussisse, et parier sur lui semblait absurde. Pourtant, ce qui suivit choqua le monde.

Contre toute attente, Cliff Young réussit à courir plus de 875 kilomètres en moins de six jours, établissant un record pour l’un des marathons les plus difficiles de l’histoire. Sa performance incroyable laissa tout le monde perplexe : quel secret cet humble fermier possédait-il pour triompher dans une compétition aussi éprouvante ?

Un Début Hors du Commun

Alors que la course commençait avec les participants sprintant depuis Sydney, il était clair que Cliff Young resterait à la traîne. Son rythme lent ne rivalisait guère avec celui des autres coureurs. Cependant, les choses prirent une tournure surprenante lors de la première nuit du marathon. À l’aube du deuxième jour, Cliff avait déjà réalisé des progrès considérables, dépassant de nombreux concurrents. Certains attribuèrent cette réussite aux méthodes d’entraînement rigoureuses de son entraîneur, Wally Zueschner, un homme malvoyant, connu pour ses tactiques exigeantes. Dans une situation plutôt amusante, Zueschner réglait le réveil pour 2 heures du matin—bien plus tôt que prévu. Lorsque l’alarme sonnait, Cliff se levait d’un bond et se remettait à courir, sans se rendre compte qu’il faisait encore nuit et que ce n’était pas le moment prévu.

Une Stratégie Gagnante

Ce réveil matinal donna un avantage à Cliff Young, et il transforma rapidement cet accident en une stratégie délibérée pour gagner. Au lieu de s’arrêter pour dormir la nuit comme les autres, Cliff continuait à courir. Il expliquait simplement : « Je suis juste une vieille tortue, je dois continuer. » En plus de ses réveils précoces, Cliff avait également adopté une méthode de course inhabituelle qui lui permettait de conserver son énergie, ce qui lui permettait de courir pendant de longues périodes sans repos. Cette technique particulière, qui fut ensuite appelée le « Young Shuffle », s’avéra si efficace que de nombreux coureurs de marathon l’adoptèrent par la suite. En fait, trois coureurs des années suivantes remportèrent la même course en utilisant le « Young Shuffle ».

Un Concurrent Déterminé

Alors que Cliff Young approchait de Melbourne, il devint le centre d’attention des médias et des supporters. Les journalistes suivaient chacun de ses mouvements, impatients de capturer l’histoire de ce champion improbable. Lors de la dernière étape du marathon, un concurrent nommé Joe Record, âgé de 41 ans, pensa pouvoir rattraper Cliff. Joe plaisanta en disant : « Je pensais pouvoir attraper cette vieille tortue, mais il s’avère qu’il est un lièvre déguisé ! » Cependant, malgré tous les efforts de Joe, Cliff conserva son avance.

En un temps record de 5 jours et 15 heures, Cliff Young franchit la ligne d’arrivée à Melbourne. Il remporta la course, décrochant un prix de 10 000 dollars. Dans un élan de générosité et d’humilité, Cliff donna la majeure partie de son prix à ses concurrents. Il expliqua qu’il avait initialement convenu avec Joe Record de partager les gains si l’un d’entre eux gagnait. Bien qu’il ait déjà dépensé une partie de l’argent avant de se souvenir de l’accord, Cliff offrit 4 000 dollars aux autres coureurs et 3 000 dollars à Joe Record. Heureusement, Joe n’en prit pas ombrage.

Un Héros National

Après sa victoire historique, Cliff Young devint un héros national en Australie. Les gens étaient fascinés par l’histoire de cet humble fermier qui avait couru plus de 875 kilomètres. Cliff expliqua que grandir dans une ferme sans beaucoup de moyens l’avait préparé à l’ultramarathon. Ne pouvant pas se permettre d’acheter des chevaux ou des tracteurs, il devait courir pour rassembler ses 2 000 moutons dispersés sur 2 000 hectares, une tâche qui lui prenait deux à trois jours. Cette expérience, croyait-il, l’avait préparé à cette course. Il attribuait également son succès à un régime à base de fruits et de céréales, et encourageait les coureurs plus âgés à rester actifs. « Sortez de vos fauteuils roulants et faites quelques tours de piste, » conseillait-il, « Si vous ne le faites pas, vos articulations se rouilleront comme un vieux moteur. »

Un Coureur jusqu’à la Fin

Malgré sa victoire monumentale, Cliff Young ne prit pas sa retraite après ce marathon. L’année suivante, il revint à Sydney pour participer au même ultramarathon, où il finit à la septième place. Même dans la soixantaine, Cliff tenta de courir à travers toute l’Australie, mais dut abandonner en raison de la maladie d’un membre de son équipe de soutien. Il resta dédié à la course jusqu’à sa mort en 2003, à l’âge de 81 ans.