Le coureur américain Louis Zamperini est célébré comme l’un des athlètes américains les plus distingués, ayant honoré son pays à deux occasions importantes. D’abord en tant qu’athlète lors des Jeux Olympiques de Berlin en 1936, où il a établi des records impressionnants qui ont été salués par le dirigeant allemand de l’époque, Adolf Hitler. Plus tard, Zamperini a servi comme héros de guerre dans l’US Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale, où il a affronté des expériences proches de la mort après que son bombardier se soit écrasé dans l’océan Pacifique. Il a survécu pendant 47 jours en mer avant d’être capturé comme prisonnier de guerre dans un camp d’internement japonais, où il est resté pendant deux ans. Initialement présumé mort par le gouvernement américain, il a été confirmé en vie après la reddition du Japon. Tout au long de sa vie, Zamperini a reçu deux grandes distinctions : l’une en tant que coureur olympique et l’autre en tant que héros des États-Unis pendant la guerre.

Jeunesse et carrière sportive :

Né le 26 janvier 1917 à Olean, New York, Louis Zamperini a grandi dans une famille italienne catholique de première génération. Sa famille a ensuite déménagé à Torrance, en Californie. Dès son jeune âge, la vie de Zamperini a été marquée par l’adversité, y compris un presque noyade en tant qu’enfant et un incendie domestique presque mortel. Il a également été constamment victime de harcèlement en raison du manque de compétence en anglais de ses parents immigrants. À quinze ans, il a rejoint l’équipe d’athlétisme, où il a non seulement réussi mais a établi des records qui sont restés invaincus pendant 20 ans. Zamperini a établi le record national au niveau secondaire en 1934, ce qui lui a valu une bourse à l’Université de Californie du Sud. Il a ensuite couru 5000 mètres lors d’une des pires vagues de chaleur que le pays ait jamais connues, gagnant une renommée nationale. Il était donc naturel qu’il représente son pays aux Jeux Olympiques de Berlin en 1936. Pendant l’événement, il se retrouva à quelques mètres du dirigeant nazi Adolf Hitler, qu’il trouva amusant, presque comme un personnage de film de Laurel et Hardy. Bien qu’il ait terminé huitième au 5000 mètres, son dernier tour en 56 secondes était si remarquable qu’Hitler demanda à lui parler, le qualifiant de « garçon avec la fin rapide ».

Seconde Guerre mondiale et survie :

Après les Jeux Olympiques, Zamperini espérait participer aux Jeux Olympiques de 1940, mais la Seconde Guerre mondiale interrompit ses projets. Il a été recruté et a rejoint le corps aérien de l’armée américaine en Europe. Après l’attaque de Pearl Harbor, Zamperini a participé activement aux combats. En avril 1943, il a piloté un bombardier B-24 pour une mission au-dessus du Japon dans le théâtre du Pacifique. Un mois plus tard, lors d’une mission de recherche d’un avion manquant, son bombardier a connu une panne et s’est écrasé dans l’océan avec onze hommes à bord. Seul Zamperini et deux autres—le copilote Russell Phillips et le mitrailleur arrière Francis McNamara—ont survécu. Les trois hommes ont passé des semaines à la dérive, faisant face à la faim, à la chaleur, à la soif et aux attaques de requins, survivant uniquement avec de l’eau de pluie et en attrapant des poissons étranges. Pendant leur épreuve, les parents de Zamperini ont reçu une lettre de condoléances de la part du président Franklin Roosevelt en juin 1943, bien que leur fils soit toujours en vie, car le gouvernement américain avait erroneusement cru qu’il était mort.

Internement et libération :

Pendant leur période à la dérive, McNamara est décédé au 33e jour en mer, et Zamperini a perdu plus de 20 kilogrammes avant qu’ils n’atteignent enfin les îles Marshall. Ils ont été capturés par les Japonais et déplacés d’un camp d’internement à un autre jusqu’à ce qu’ils se stabilisent dans un camp dirigé par le criminel de guerre le sergent Mutsuhirio Watanabe. Là, Zamperini et ses compagnons ont subi des coups quotidiens jusqu’en 1945. Zamperini se souvient de ces moments en disant : « Je pouvais supporter les coups et les punitions physiques, mais c’était la tentative de détruire votre dignité et de vous faire sentir insignifiant qui était le plus difficile à supporter. » Ses souffrances se sont intensifiées lorsque les responsables du camp ont appris qu’il était un athlète olympique, ce qui a entraîné une augmentation de la faim et des mauvais traitements, et il a été intentionnellement séparé de Phillips pour accentuer son détresse psychologique. Heureusement, avec la reddition du Japon, le camp a été libéré à l’automne 1945, et l’athlète olympique est revenu aux États-Unis, ayant échappé à la mort.

Vie après-guerre et héritage :

À son retour chez lui, Zamperini a rencontré des difficultés pour s’adapter à la vie après les horreurs vécues dans le camp d’internement, ce qui a eu un impact négatif sur sa vie. Il a failli divorcer de sa femme, Cynthia, mais a progressivement surmonté ces problèmes. Dans ses dernières années, il s’est consacré à donner des conférences motivantes, aidant les autres à surmonter leurs propres luttes. Il a même affronté son passé lors d’une tournée de la torche olympique pour les Jeux Olympiques d’hiver de 1998 au Japon, courant près des montagnes de Naoetsu. Louis Zamperini est décédé en 2014 à l’âge de 97 ans, laissant derrière lui un héritage en tant qu’athlète olympique légendaire et héros de guerre.