Mars, la quatrième planète du système solaire en partant du Soleil et la septième plus grande, a toujours captivé l’imagination humaine. Sa couleur rouge frappante, causée par l’oxyde de fer à sa surface, en fait l’un des objets les plus facilement reconnaissables dans le ciel nocturne, apparaissant comme un point rouge brillant. Cette proximité avec la Terre et son apparence distincte ont placé Mars en tête de la liste des planètes que les scientifiques souhaitent explorer, avec de nombreuses missions déjà envoyées et d’autres en préparation. Les écrivains et les cinéastes ont également été longtemps fascinés par Mars, le décrivant souvent comme un monde mystérieux, parfois une planète hostile avec des envahisseurs martiens, et d’autres fois comme une nouvelle frontière pour la colonisation humaine.

Mars est la dernière des planètes telluriques du système solaire, qui incluent la Terre, Vénus, et Mercure. Sa surface est composée d’une variété de caractéristiques géologiques, dont certaines ressemblent à celles de la Terre, comme des cratères d’impact, des vallées, des dunes de sable, des calottes polaires de glace, des montagnes, et des canyons. Notamment, Mars abrite Olympus Mons, le plus grand volcan et la plus haute montagne planétaire du système solaire, ainsi que Valles Marineris, l’un des plus grands canyons connus. Bien qu’aucun signe de vie n’ait été trouvé sur Mars, des preuves suggèrent qu’elle était autrefois beaucoup plus humide qu’elle ne l’est aujourd’hui, soulevant la possibilité qu’elle ait pu abriter la vie dans un passé lointain.

Le nom « Mars » est dérivé du dieu romain de la guerre, un surnom approprié étant donné la teinte sanguine de la planète. Cette apparence rougeâtre a été observée depuis les temps anciens, et au fil des siècles, Mars a joué un rôle important dans l’art et la mythologie de nombreuses cultures. L’astronome italien Galileo Galilei fut le premier à observer Mars à travers un télescope au début du 17e siècle. Au 19e siècle, les avancées dans la technologie des télescopes ont permis aux astronomes de cartographier sa surface avec plus de détails.

Mars est également connue sous le nom de « Planète Rouge » en raison de la prévalence de l’oxyde de fer à sa surface, lui donnant une apparence rouillée. Elle possède deux petites lunes, Phobos et Deimos, nommées d’après les chevaux qui tiraient le char du dieu grec de la guerre, Arès. Fait intéressant, Phobos se rapproche progressivement de Mars et devrait soit s’écraser sur la planète soit se briser d’ici environ 50 millions d’années.

Taille et Distance de Mars

Mars a un rayon de 3 390 kilomètres, ce qui la rend environ deux fois plus petite que la Terre. Si la Terre avait la taille d’une pièce de monnaie, Mars serait de la taille d’une myrtille. Elle orbite autour du Soleil à une distance moyenne de 228 millions de kilomètres (environ 1,5 unité astronomique), ce qui signifie que la lumière du Soleil met environ 13 minutes pour voyager du Soleil à Mars.

Orbite et Rotation

Mars complète une rotation autour de son axe toutes les 24,6 heures, très similaire à un jour terrestre, qui dure 23,9 heures. Un jour sur Mars est appelé un « sol », abréviation de « jour solaire ». Une année martienne, ou le temps qu’il faut à Mars pour compléter une orbite autour du Soleil, dure 669,6 sols, soit environ 687 jours terrestres.

Mars a une inclinaison axiale de 25 degrés par rapport à son plan orbital autour du Soleil, proche de l’inclinaison axiale de la Terre de 23,4 degrés. Cette inclinaison donne à Mars des saisons similaires à celles de la Terre, mais elles durent plus longtemps parce que Mars met plus de temps à orbiter autour du Soleil en raison de sa plus grande distance. Les saisons sur Mars sont également inégales en raison de son orbite elliptique, avec le printemps dans l’hémisphère nord (l’automne dans l’hémisphère sud) étant la plus longue saison, durant 194 sols, tandis que l’automne dans l’hémisphère nord (le printemps dans l’hémisphère sud) est le plus court avec 142 sols.

Formation et Structure de Mars

Mars s’est formée il y a environ 4,5 milliards d’années lorsque le système solaire s’est stabilisé dans sa configuration actuelle. Comme la Terre, Vénus et Mercure, Mars est une planète rocheuse avec un noyau central, un manteau, et une croûte. Son noyau est composé de fer, de nickel et de soufre et a un rayon d’environ 1 500 à 2 100 kilomètres. Autour du noyau se trouve un manteau rocheux d’une épaisseur comprise entre 1 240 et 1 880 kilomètres, et au-dessus se trouve une croûte composée de fer, de magnésium, d’aluminium, de calcium et de potassium, d’une épaisseur allant de 10 à 50 kilomètres.

Bien que Mars soit souvent perçue comme la Planète Rouge, elle présente en réalité une gamme de couleurs sur sa surface, y compris des tons bruns, dorés et bruns. La couleur rouge est due à l’oxydation, ou la rouille, du fer dans les roches, le sol et la poussière qui recouvrent la surface. Malgré sa petite taille par rapport à la Terre, Mars a une superficie presque équivalente à toutes les terres émergées de la Terre. Elle abrite également Olympus Mons, qui est environ trois fois plus haut que le mont Everest, et a une base de la taille de l’État du Nouveau-Mexique.

Le Passé Aquatique de Mars

Mars montre de nombreux signes d’avoir eu un passé aquatique, avec des réseaux d’anciennes vallées fluviales, des deltas et des lits de lacs, ainsi que des roches et des minéraux qui ne pourraient se former qu’en présence d’eau liquide. Certaines preuves suggèrent que Mars a connu des inondations massives il y a environ 3,5 milliards d’années. Aujourd’hui, l’eau sur Mars est principalement sous forme de glace, notamment aux calottes polaires. Occasionnellement, de l’eau liquide salée peut couler le long de certaines collines et parois de cratères martiens.

Atmosphère et Climat

Mars possède une atmosphère ténue composée principalement de dioxyde de carbone, d’azote et d’argon, avec un aspect rougeâtre et brumeux en raison de la poussière en suspension. Cette fine atmosphère offre peu de protection contre les météorites, les astéroïdes et les comètes. Les températures de surface sur Mars peuvent varier de 20 degrés Celsius à aussi bas que -153 degrés Celsius. L’atmosphère mince signifie également que la chaleur du Soleil s’échappe facilement dans l’espace, entraînant des températures froides. Mars connaît souvent des vents forts qui peuvent soulever d’énormes tempêtes de poussière, couvrant une grande partie de la planète. Après ces tempêtes, il peut falloir des mois pour que la poussière se redépose.

Champ Magnétique

Mars ne possède pas de champ magnétique global aujourd’hui, mais la croûte de son hémisphère sud est fortement magnétisée, indiquant qu’elle avait un champ magnétique il y a environ 4 milliards d’années.

La Recherche de la Vie

D’après ce que nous savons de la surface, de l’atmosphère et des températures de Mars, les scientifiques ne s’attendent pas à trouver des formes de vie prospères à sa surface aujourd’hui. Cependant, la recherche se poursuit pour trouver des signes de vie passée, en particulier à une époque où Mars était plus chaude et couverte d’eau avant de se transformer en la planète aride que nous voyons aujourd’hui.

Missions et Exploration de Mars

Aucune planète n’a été étudiée aussi intensément que Mars, avec des observations remontant à plus de 4 000 ans aux astronomes égyptiens anciens qui suivaient ses mouvements dans le ciel. Aujourd’hui, la NASA exploite une flotte de vaisseaux spatiaux robotiques étudiant Mars sous tous les angles. À la surface, le rover Perseverance, le plus grand et le plus avancé rover que la NASA ait envoyé sur une autre planète, a atterri le 18 février 2021. Deux autres engins de la NASA sont également actifs à la surface : le rover Curiosity, explorant le mont Sharp, et l’atterrisseur InSight, étudiant l’intérieur de la planète depuis sa position sur la plaine plate d’Elysium Planitia.

Dans le ciel au-dessus, l’hélicoptère Ingenuity, faisant partie de la mission Perseverance, a fait l’histoire le 19 avril 2021 en devenant le premier aéronef à effectuer un vol contrôlé et motorisé sur une autre planète. Pendant ce temps, trois engins spatiaux de la NASA sont en orbite autour de Mars : Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey et MAVEN.