Mars a toujours captivé l’intérêt humain en raison de sa proximité avec la Terre et de ses similitudes avec notre planète. À tel point que de nombreux astronomes la décrivent comme la jumelle de la Terre. Bien qu’observée depuis des milliers d’années à l’œil nu, avec des télescopes, et plus récemment avec des sondes spatiales, Mars reste insaisissable en ce qui concerne l’exploration humaine. Bien que beaucoup de choses aient été apprises à son sujet ces dernières années, la planète garde encore de nombreux secrets fascinants qui alimentent la quête pour répondre à la question que beaucoup se posent : Y a-t-il une vie sur Mars, surtout avec certains indices suggérant qu’elle pourrait avoir abrité une vie intelligente dans le passé ?

À travers l’histoire, Mars a été associée à de nombreuses cultures anciennes, apparaissant dans les textes comme une étoile enflammée ou un dieu de la guerre. Au XVIIe siècle, les premiers télescopes ont permis aux scientifiques de jeter un coup d’œil sur la planète rouge. Avec l’émergence de télescopes plus avancés, les astronomes ont commencé à examiner de plus près la surface de Mars, menant à des théories sur l’existence de la vie sur la planète. Une telle théorie est apparue en 1877 lorsque l’astronome italien Giovanni Schiaparelli observa des lignes croisées sur la surface de Mars, qu’il appela “canali”, signifiant “canaux”. Bien que Schiaparelli fût sceptique quant au fait que ces canaux indiquaient une vie extraterrestre, d’autres étaient en désaccord, croyant que ces structures ne pouvaient être le résultat que d’êtres intelligents ayant créé un vaste réseau de voies d’eau.

Certaines théories allaient au-delà de l’idée que les canaux avaient été creusés par des êtres intelligents ; elles suggéraient qu’ils avaient été construits sous la direction d’ingénieurs habiles. Par exemple, la construction du canal de Suez sur Terre a pris dix ans pour se terminer en 1869. Comparativement, ce qui a été observé sur Mars semblait beaucoup plus complexe. C’était la conviction de l’astronome Percival Lowell en 1894, qui utilisa la richesse de sa famille pour établir l’observatoire Lowell en Arizona. Là, il étendit son étude des canaux martiens, créant des cartes détaillées et écrivant abondamment sur sa théorie de la vie martienne. Lowell établit des parallèles avec la vie sur Terre, notant que tout comme les sous-marins ont révélé une vie marine précédemment inconnue, la vie martienne pourrait exister sous sa surface, s’adaptant aux conditions extrêmes.

En 1899, la théorie de Lowell reçut le soutien de l’inventeur éminent Nikola Tesla, qui, tout en réalisant des expériences avec un émetteur à haute altitude à Colorado Springs, détecta un signal faible et inexplicable qu’il attribua à Mars. Tesla affirma que le message venait d’un monde lointain, et son contenu était « un-deux-trois ». Quelques années plus tard, lors d’une interview en février 1901, Tesla suggéra que des messages sans fil pouvaient être envoyés à Mars avec précision et exprima sa croyance en la vie martienne. Bien qu’il ne fût pas sûr de l’apparence des formes de vie martiennes, Tesla était convaincu qu’elles s’étaient adaptées aux conditions extrêmes de la planète, similaire à la théorie de Lowell selon laquelle des êtres intelligents pourraient vivre sous la surface plutôt que sur le dessus.

Des années plus tard, en 1909, plusieurs tentatives furent faites pour établir un contact avec la vie martienne. L’une de ces idées venait du professeur de Harvard William Henry Pickering, qui proposa d’envoyer des signaux lumineux à Mars à travers un réseau de 50 miroirs géants. Les éclairs de lumière dureraient plusieurs années, permettant aux Martiens de développer des moyens de répondre. Pickering raisonnait que si la vie existait sur Mars, ses habitants avaient probablement des télescopes et des yeux, et répondraient de manière similaire aux signaux terrestres. Cependant, le projet rencontra un obstacle majeur : le financement, le coût étant de 10 millions de dollars, une somme énorme à l’époque. Une autre proposition du professeur Robert Wood de l’Université Johns Hopkins consistait à couvrir les plaines blanches de l’Alcaline en Nevada avec de grandes taches noires faites de 10 kilomètres carrés de tissu. Ce plan fut également annulé en raison d’un manque de financement. Malgré ces revers, le scientifique David Todd proposa d’utiliser une montgolfière pour envoyer des messages depuis une altitude de 15,2 kilomètres, croyant que les Martiens tentaient de communiquer avec nous par des moyens que nous n’avions pas encore remarqués. Sa montgolfière atteignit seulement 1,5 kilomètre avant que le soutien du ministère de la Guerre ne soit interrompu.

Bien que les tentatives précédentes utilisant la radio, les miroirs, les ballons à air chaud et même des patches noirs géants pour communiquer avec une éventuelle vie martienne aient échoué, elles étaient basées sur des méthodes scientifiques. En revanche, le 27 octobre 1926, l’avocat britannique Hugh Mansfield Robinson, de Londres, tenta d’envoyer un télégramme direct à Mars, prétendant que son amie martienne l’attendait là-bas. Robinson, confiant dans la réception de son message, choisit ce moment car Mars était au plus proche de la Terre. Il affirma que son amie martienne, nommée “Omaruru”, mesurait 1,8 mètre et vivait avec d’autres Martiens qui, comme les habitants de la Terre, conduisaient des voitures, fumaient des pipes et voyageaient dans le ciel dans des ballons électriques. Malgré l’étrangeté de sa demande, le télégramme fut envoyé depuis la Tour de Rugby, la station sans fil la plus puissante de l’époque. Bien qu’aucune réponse ne fût reçue, Robinson affirma avoir entendu à distance Omaruru dire que les Martiens avaient attendu des heures pour recevoir son message.

Bien que les idées précédentes des scientifiques aient pu sembler inaccessibles, on peut dire que leur curiosité et leurs efforts constants ont inspiré les générations suivantes. En 1976, la NASA chercha la vie sur la surface de Mars avec deux sondes spatiales Viking. Une expérience de réponse métabolique révéla des résultats positifs, suggérant qu’il y avait peut-être une forme de vie ayant consommé des nutriments présents dans le sol, ce qui indique la possibilité de vie sur la planète rouge. Cependant, ces résultats restent débattus aujourd’hui. Les explorations ultérieures ont fourni des preuves que Mars pourrait avoir été habitable dans le passé. Par exemple, en 2012, une montagne sur Mars appelée “Gale” fut découverte, culminant à cinq kilomètres et composée de roches sédimentaires avec des couches de minéraux différents formées par le vent et l’eau, éléments essentiels pour la vie. Les scientifiques théorisent que si Mars avait une atmosphère, une vie microbienne pourrait avoir existé il y a des milliards d’années pendant que ces couches se formaient, et la planète pourrait avoir été habitable il y a environ un million d’années.

À ce jour, aucune preuve confirmée de vie sur Mars n’a été documentée. La communauté scientifique attend de nouvelles découvertes, que ce soit par l’envoi de sondes avancées ou par le passage à une phase de colonisation de la planète pour découvrir ses mystères et secrets.