Les athlètes du monde entier participent à divers événements sportifs sous la bannière des Jeux Olympiques, dans le but de surpasser leurs adversaires et d’atteindre le podium de la victoire. Les gagnants de ces compétitions obtiennent non seulement la reconnaissance, mais aussi de nombreux avantages. En plus de voir leurs noms et pays gravés dans les annales de l’histoire olympique, ils reçoivent plusieurs récompenses, dont certaines sont monétaires, tandis que d’autres sont symboliques, comme les médailles olympiques décernées aux trois premiers. Les athlètes sont distingués par le type de médaille qu’ils reçoivent : l’or pour la première place, l’argent pour la deuxième et le bronze pour la troisième. Le nombre de médailles remportées par les athlètes de chaque pays détermine leur classement global dans la compétition, conformément aux règlements officiels des Jeux Olympiques.
Le concept de récompenser les gagnants aux Jeux Olympiques n’est pas nouveau. Il remonte aux Jeux Olympiques de la Grèce antique, où les athlètes victorieux étaient honorés avec une couronne d’olivier. Cette couronne était fabriquée à partir des oliviers sauvages d’Olympie, et selon le voyageur grec Pausanias, elle était censée être offerte par le dieu Héraclès comme prix pour le vainqueur de la course à pied. Au fil du temps, avec le lancement des Jeux Olympiques modernes en 1896, la méthode de récompenser les vainqueurs a évolué, remplaçant la couronne d’olivier par des médailles olympiques. Cependant, aucune médaille d’or n’a été décernée lors des premiers Jeux à Athènes en 1896. À la place, les gagnants ont reçu des médailles d’argent et des branches d’olivier, tandis que les seconds ont reçu des branches de laurier et des médailles en bronze ou en cuivre.
La deuxième édition des Jeux Olympiques modernes, qui s’est tenue à Paris, en France, en 1900, était unique en raison de l’utilisation de médailles rectangulaires, une déviation par rapport à la forme circulaire que nous reconnaissons aujourd’hui. Lors de cette édition, des médailles en argent doré ont été attribuées aux vainqueurs des épreuves comme le tir, le sauvetage, la course automobile et la gymnastique. Des médailles en argent ont été remises aux athlètes arrivés en deuxième place dans des épreuves telles que le tir, l’aviron, le yachting, le tennis, la gymnastique, l’escrime, l’équitation et l’athlétisme. Les médailles de bronze ont été remises aux troisièmes places en gymnastique, lutte contre les incendies et tir. Dans certaines disciplines, aucune médaille n’a été décernée, et des trophées ou autres récompenses étaient remis. Lors des Jeux de 1904 à Saint-Louis, aux États-Unis, un système plus structuré pour la remise des médailles a été mis en place, avec des médailles d’or, d’argent et de bronze décernées aux trois premiers dans toutes les épreuves. Le Comité International Olympique a par la suite attribué rétroactivement ces médailles aux meilleurs athlètes des deux éditions précédentes. Dans les sports de combat comme la boxe, le judo, le taekwondo et la lutte, deux médailles de bronze sont attribuées dans chaque compétition, ce qui fait du bronze la médaille la plus couramment décernée.
Le Comité International Olympique (CIO) établit des critères spécifiques pour la conception et les caractéristiques des médailles olympiques. Les médailles doivent être circulaires, accompagnées d’un ruban, d’un diamètre minimum de 6 centimètres et d’une épaisseur de 3 millimètres. La médaille d’or, attribuée au vainqueur, doit être composée d’au moins 92,5 % d’argent, plaquée de 6 grammes d’or (d’une valeur d’environ 800 $ à ce jour). La médaille d’argent doit également être composée à 92,5 % d’argent (d’une valeur d’environ 460 $ aujourd’hui), tandis que la médaille de bronze est composée de 97 % de cuivre, 0,5 % d’étain et 2,5 % de zinc (d’une valeur d’environ 5 $ aujourd’hui). Ces compositions ont été mises à jour pour les Jeux de Tokyo en 2020, où la médaille de bronze était constituée de 95 % de cuivre et 5 % de zinc. Chaque médaille doit afficher le sport pour lequel elle a été décernée. Jusqu’en 1912, les médailles d’or étaient fabriquées en or pur. Lors des deux premiers Jeux en 1896 et 1900, les médailles étaient frappées à Paris, mais depuis, la ville hôte prend en charge la production, y compris le design et la fabrication. Le CIO conserve l’approbation finale sur les spécifications des médailles olympiques, y compris celles des Jeux d’été, d’hiver et des Jeux Paralympiques. Les médailles des Jeux d’hiver sont généralement plus grandes, plus lourdes et plus épaisses que celles des Jeux d’été.
Au fil des ans, la manière dont les médailles et récompenses olympiques ont été remises a varié. Toutefois, avec les Jeux Olympiques d’été de 1932 à Los Angeles, une approche standardisée a été adoptée. Avant 1932, les médailles étaient décernées lors de la cérémonie de clôture, où les athlètes, en tenue de soirée, recevaient leurs médailles d’un officiel. En 1931, le podium de la victoire a été introduit sous la direction d’Henri de Baillet-Latour, qui avait observé son utilisation lors des Jeux de l’Empire britannique de 1930. Le podium permettait au gagnant de se tenir sur la marche la plus haute, avec le deuxième à droite et le troisième à gauche. Ce système a été utilisé pour la première fois aux Jeux Olympiques d’hiver de 1932 et s’est poursuivi lors de la cérémonie de clôture. Pour la première fois aux Jeux d’été, les concurrents ont reçu leurs médailles immédiatement après leurs épreuves, bien qu’auparavant, ils devaient se rendre au siège du comité organisateur le lendemain pour les récupérer. Par la suite, des podiums de victoire ont été installés dans les lieux mêmes des compétitions.
Les Jeux Olympiques d’été de 1960 à Rome, en Italie, ont marqué la première fois où les médailles étaient placées autour du cou des athlètes, suspendues à des chaînes de laurier. Aujourd’hui, elles sont accrochées à des rubans colorés. Lors des Jeux Olympiques d’été de 2004 à Athènes, les médaillés ont également reçu une couronne d’olivier. Aux Jeux Olympiques d’été de 2016 à Rio de Janeiro, au Brésil, chaque médaillé a reçu une petite statue en bois représentant l’emblème olympique avec sa médaille.
