La mer Rouge est l’une des étendues d’eau les plus salées du monde et la mer tropicale la plus septentrionale, située entre l’Afrique et l’Asie. Elle sert d’entrée à l’océan Indien via le détroit de Bab el-Mandeb et le golfe d’Aden au sud. Au nord, elle est bordée par la péninsule du Sinaï, le golfe d’Aqaba et le golfe de Suez, qui mène au canal de Suez la reliant à la mer Méditerranée. La mer Rouge fait partie de la grande vallée du Rift, couvrant une superficie de 450 000 kilomètres carrés. Elle s’étend sur environ 1 900 kilomètres de long, avec une largeur maximale atteignant 354 kilomètres. Sa profondeur moyenne est de 500 mètres, mais elle atteint une profondeur maximale de 2 850 mètres dans la fosse centrale. La mer Rouge présente d’immenses plateaux peu profonds remplis de vie marine et de récifs coralliens, abritant plus de 1 000 espèces d’invertébrés et 200 espèces de coraux durs et mous. Historiquement, la mer Rouge a joué un rôle crucial dans le commerce maritime, reliant les nations côtières et les empires de l’est et de l’ouest. En raison de sa riche biodiversité, le Fonds mondial pour la nature (WWF) a classé la mer Rouge comme une région écologique mondiale à préserver.

Diverses théories expliquent comment la mer Rouge a obtenu son nom. Une théorie attribue cela à la floraison saisonnière d’un type de bactérie rouge qui prolifère dans ses eaux. Une autre théorie suggère qu’elle tire son nom des montagnes voisines qui apparaissent rouges. Certains pensent que le nom est lié au royaume de Himyar, une civilisation locale, tandis qu’une théorie moderne propose que le nom « mer Rouge » pourrait désigner la direction sud, tout comme « mer Noire » se réfère au nord. Cette théorie repose sur l’utilisation de couleurs dans certaines langues asiatiques pour désigner les points cardinaux. Une autre hypothèse relie le nom à la désert égyptien, que les anciens Égyptiens appelaient « deshret » ou « la Terre Rouge », suggérant que la mer pourrait être ainsi nommée à cause des terres rouges qui l’entourent.

La mer Rouge a été explorée dès l’Antiquité. Les Égyptiens furent parmi les premiers à la naviguer, cherchant des routes commerciales vers la terre de Pount (actuelle Somalie) vers 2500 av. J.-C., puis de nouveau vers 1500 av. J.-C. Des siècles plus tard, au 6ème siècle av. J.-C., Darius Ier de Perse envoya des missions exploratoires pour améliorer la navigation en cartographiant les rochers dangereux et les courants. Un canal fut construit pour relier le Nil à l’extrémité nord de la mer Rouge dans le golfe de Suez. À la fin du 4ème siècle av. J.-C., Alexandre le Grand envoya des expéditions navales grecques dans la mer Rouge jusqu’à l’océan Indien, ouvrant la voie à d’autres explorations grecques. Plus tard, l’Empire romain utilisa la mer pour commercer avec l’Inde et importait également des marchandises de Chine. Au Moyen Âge, la mer Rouge joua un rôle clé dans le commerce des épices. En 1798, la France, sous Napoléon Bonaparte, tenta de prendre le contrôle de l’Égypte et de la mer Rouge. Bien que Napoléon ait échoué, son ingénieur, J.B. Le Pere, relança l’idée d’un canal, qui devint une réalité avec l’ouverture du canal de Suez en 1869. Le canal fut sous contrôle britannique et français jusqu’à sa nationalisation par l’Égypte en 1956. Aujourd’hui, la mer Rouge revêt une grande importance commerciale, car les pétroliers en provenance du Golfe y transitent vers les marchés européens et mondiaux.

La mer Rouge s’est formée lorsque la péninsule arabique s’est séparée de l’Afrique en raison du mouvement des plaques tectoniques. Cette séparation a commencé à l’époque de l’Éocène et s’est accélérée au cours de l’Oligocène. La mer continue de s’élargir et devrait à terme devenir un océan. Elle contient également plusieurs îles volcaniques, dont la plupart sont inactives. Géographiquement, la mer Rouge est entourée de terres désertiques et semi-désertiques. Ses systèmes de récifs coralliens se sont développés grâce à ses eaux profondes et à ses courants uniques. La masse d’eau de la mer Rouge échange avec la mer d’Arabie et l’océan Indien via le golfe d’Aden, ce qui atténue l’effet de la forte salinité due à l’évaporation au nord et à l’eau relativement plus chaude au sud. Malgré cela, la mer Rouge reste l’une des étendues d’eau les plus salées, avec une salinité variant entre 36 et 38 parties par millier. Elle s’étend sur 1 900 kilomètres de long, atteignant une largeur maximale de 354 kilomètres près de l’Érythrée et se rétrécissant à seulement 30 kilomètres au détroit de Bab el-Mandeb.

Le climat de la mer Rouge est caractérisé par deux saisons distinctes : la mousson du nord-est et la mousson du sud-ouest, causées par les différences de réchauffement entre la terre et la mer. En raison de ses températures élevées à la surface et de sa forte salinité, la mer Rouge est l’une des mers les plus chaudes du monde. En été, les températures de surface de l’eau atteignent environ 26°C dans le nord et 30°C dans le sud, diminuant de deux degrés environ en hiver. La température moyenne de l’eau est de 22°C. Les précipitations sur la mer Rouge et ses côtes sont rares, généralement sous forme d’averses courtes souvent accompagnées d’orages ou de tempêtes de sable. Le manque de sources d’eau douce et la faible pluviométrie entraînent une évaporation excessive, atteignant jusqu’à 205 cm par an, et une forte salinité, avec de faibles variations saisonnières. Les marées dans la mer Rouge varient de 0,6 mètre dans le nord, près du golfe de Suez, à 0,9 mètre dans le sud, près du golfe d’Aden.

Les pays bordant la mer Rouge sont :

Rive nord :

• Égypte
• Jordanie

Rive est :

• Arabie Saoudite
• Yémen

Rive ouest :

• Soudan
• Égypte
• Érythrée

Rive sud :

• Djibouti
• Érythrée

La mer Rouge est un écosystème riche et diversifié, avec plus de 1 100 espèces de poissons, dont environ 75 sont des espèces des eaux profondes. Ses 2 000 km de récifs coralliens, âgés de 5 000 à 7 000 ans, forment des plateformes et parfois des lagons le long de la côte. D’autres habitats marins comprennent les herbiers marins, les marais salants, les mangroves et les marécages salins. En raison de l’importance de sa biodiversité, le gouvernement égyptien a créé le parc national de Ras Mohammed en 1983, le soumettant à un ensemble de règles et de règlements pour protéger cette région, devenue un attrait majeur pour les amateurs de plongée.

Cependant, la mer Rouge est confrontée à des menaces environnementales. En raison de la demande en eau dessalée pour répondre aux besoins des populations et des industries le long de la mer Rouge, il existe au moins 18 stations de dessalement sur sa côte en Arabie Saoudite, qui déversent de la saumure chaude et des produits chimiques dans la mer, ce qui blanchit et tue les récifs coralliens et réduit les stocks de poissons. Ses eaux sont également utilisées pour le refroidissement dans les raffineries de pétrole et les usines de ciment, et le rejet de ces eaux dans la mer nuit à l’environnement côtier adjacent.