Napoléon Bonaparte est né à Ajaccio, sur l’île française de Corse, le 15 août 1769. Il était le deuxième des huit enfants vivants de Carlo Bonaparte, un avocat, et de Letizia Ramolino. Bien que ses parents fussent issus de la petite noblesse corse, la famille n’était pas riche. Peu avant sa naissance, la France avait annexé l’île de Corse, précédemment sous le contrôle de la République de Gênes, ce qui avait suscité une forte résistance locale. Son père, Carlo Bonaparte, soutenait les nationalistes menés par Pasquale Paoli. Cependant, après que Paoli fut contraint de fuir l’île, Carlo changea de camp et prêta allégeance aux Français, obtenant en 1771 un poste judiciaire prestigieux à Ajaccio, ce qui lui permit de faire enregistrer ses deux fils, Joseph et Napoléon, pour leurs études en France.
Éducation militaire
Pendant son enfance, Napoléon Bonaparte est allé à l’école en France, où il a appris le français et développé un goût pour la vie militaire. Il étudia à l’École de Brienne pendant cinq ans avant de rejoindre l’École militaire de Paris en 1785. Pendant son séjour à l’académie, son père décéda, ce qui le poussa à assumer les responsabilités de chef de famille. Après avoir terminé l’académie plus tôt que prévu avec le grade de sous-lieutenant d’artillerie, Napoléon rentra en Corse en 1786. Là, il se joignit à la résistance corse contre l’occupation française et se rangea du côté de l’ancien allié de son père, Pasquale Paoli. Cependant, des différends surgirent rapidement entre eux, et lorsque la guerre civile éclata en Corse, Napoléon et sa famille durent retourner en France, où il réintégra l’armée française et rejoignit un bataillon d’artillerie à Nice.
La Révolution française
La France traversa une série de bouleversements politiques et sociaux violents de 1789 à 1799, connus sous le nom de Révolution française, qui conduisirent à l’abolition de la monarchie et à la proclamation de la République française trois ans après le début de la Révolution. L’année suivante, le roi Louis XVI, sa femme Marie-Antoinette et des nobles furent exécutés. Maximilien de Robespierre émergea comme dictateur du Comité de salut public pendant la période de la Terreur (1793-1794), durant laquelle environ 40 000 personnes furent exécutées.
Dans ce contexte tumultueux, des opportunités se présentèrent pour les jeunes chefs militaires ambitieux comme Napoléon. Ce dernier soutint le club Jacobin auquel appartenait Robespierre, un mouvement politique radical de gauche, et fut promu général. Cependant, après la chute des Jacobins et l’exécution de Robespierre, Napoléon fut brièvement placé en résidence surveillée en raison de ses liens avec les frères Robespierre. En 1795, le gouvernement révolutionnaire français connu sous le nom de Directoire prit le pouvoir, et Napoléon manifesta son allégeance, retrouvant son poste dans l’armée.
Ascension au pouvoir
Après s’être distancé de Robespierre, Napoléon coopéra avec le Directoire en 1795, devenant un officier éminent après avoir sauvé le gouvernement des forces anti-révolutionnaires en réprimant une révolte royaliste à Paris. En reconnaissance de ses efforts, il fut promu au grade de général et devint un conseiller de confiance sur les affaires militaires du gouvernement. En 1796, Napoléon prit le commandement de l’armée en Italie, un poste qu’il convoitait, avec 30 000 hommes. Il réorganisa et forma l’armée, qui souffrait de malnutrition et de mécontentement parmi les troupes.
Sous sa direction, l’armée remporta de nombreuses victoires décisives contre les Autrichiens et étendit considérablement l’empire français. Ces succès cimentèrent la réputation de Napoléon en tant que général d’exception en France, ce qui incita le gouvernement révolutionnaire à lui confier la mission de conquérir l’Angleterre. Cependant, n’étant pas convaincu par la capacité de la marine française à rivaliser avec la marine royale britannique, Napoléon proposa plutôt une invasion de l’Égypte dans le but de perturber les routes commerciales britanniques avec l’Inde.
La campagne égyptienne et retour en France
Le 1er juillet 1798, Napoléon Bonaparte et son armée partirent pour le Moyen-Orient dans le but d’affaiblir l’Empire britannique en occupant l’Égypte afin de perturber les routes commerciales anglaises vers l’Inde. Il remporta une victoire contre les Mamlouks et établit son contrôle sur le pays. Début 1799, son armée lança une campagne en Syrie, alors sous l’Empire ottoman, mais celle-ci se solda par un échec majeur après l’échec du siège d’Acco. La campagne égyptienne devint catastrophique lorsque sa flotte fut détruite le 1er août 1798 par l’amiral Horatio Nelson lors de la bataille d’Aboukir. Cette défaite affaiblit la position de Napoléon et de la France, redonnant confiance à ses adversaires. La Grande-Bretagne, l’Autriche, la Russie et la Turquie formèrent une nouvelle coalition contre la France, entraînant une défaite française en Italie qui força la France à céder une grande partie de la péninsule. Avec la situation politique en France marquée par l’incertitude, Napoléon, ambitieux, abandonna son armée en Égypte et décida de retourner en France. Il fut accueilli comme un héros militaire et participa à un événement connu sous le nom de Coup d’État du 18 Brumaire, un coup d’État non sanglant qui renversa le gouvernement révolutionnaire français.
Après la chute du gouvernement révolutionnaire, il fut remplacé par un Consulat de trois membres, Napoléon étant nommé Premier Consul. Il devint ainsi la figure politique dominante en France, surtout après la victoire à la bataille de Marengo en 1800, où ses troupes chassèrent les Autrichiens de la péninsule italienne. Ce succès renforça ses pouvoirs, et il signa également le traité de paix d’Amiens avec les Britanniques en 1802, qui ne dura qu’un an en raison des guerres.
Les guerres napoléoniennes
Les guerres napoléoniennes furent une série de conflits européens qui s’étendirent de 1803 jusqu’à la seconde abdication de Napoléon en 1815. En 1803, la France vendit le territoire de la Louisiane aux États-Unis pour 15 millions de dollars, une transaction connue sous le nom d’achat de la Louisiane, afin de financer les guerres contre la Grande-Bretagne, la Russie et l’Autriche. En 1805, les Britanniques remportèrent une importante victoire navale contre la France lors de la bataille de Trafalgar, ce qui poussa Napoléon à abandonner ses plans pour envahir l’Angleterre et se concentra plutôt sur l’Autriche et la Russie, battant les deux armées lors de la bataille d’Austerlitz.
Après cette victoire, Napoléon enchaîna les succès à partir de 1806, cherchant à imposer une guerre économique contre la Grande-Bretagne avec le système continental, un blocus des ports européens afin de couper les échanges britanniques. Toutefois, ce blocus ne fut pas totalement efficace en raison du commerce illégal et des tensions croissantes avec certains États européens. Les succès militaires de Napoléon conduisirent à une expansion continue de son empire, ce qui provoqua des conflits répétés avec ses voisins européens.
En 1812, Napoléon décida de lancer une invasion de la Russie après que ce pays se soit retiré du système continental. Cette campagne s’avéra catastrophique, en partie à cause des conditions hivernales extrêmes et des tactiques de la terre brûlée employées par les Russes, ainsi que des pertes importantes subies par son armée. Après la défaite à Leipzig en 1813, le premier empire français s’effondra lentement face aux coalitions des puissances européennes, entraînant la première abdication de Napoléon en 1814. Il fut exilé sur l’île d’Elbe.
Exil et retour
En mars 1815, Napoléon s’échappa de l’île d’Elbe et retourna en France, retrouvant rapidement son pouvoir et la confiance du peuple. Son retour incita une nouvelle coalition de l’Autriche, de la Grande-Bretagne, de la Prusse et de la Russie à se former contre lui. En juin 1815, Napoléon fut défait lors de la bataille de Waterloo par les armées britanniques et prussiennes, mettant fin à son règne. Il abdiqua une nouvelle fois le 22 juin 1815 et fut exilé sur l’île de Sainte-Hélène dans l’Atlantique Sud par les Britanniques.
Décès et héritage
La santé de Napoléon se détériora en 1817, et il souffrit de maux d’estomac qui pourraient avoir été causés par un cancer. En avril 1821, il fut alité et affaibli. Il mourut le 5 mai 1821 à l’âge de 51 ans. Vingt ans après sa mort, ses restes furent transférés en France, où ils reposent désormais dans l’Hôtel des Invalides à Paris.
Vie familiale
Napoléon se maria avec Joséphine de Beauharnais en mars 1796, mais leur mariage fut annulé en 1810 en raison de son incapacité à lui donner un héritier. Il épousa ensuite Marie-Louise d’Autriche, avec qui il eut un fils, Napoléon II, né le 20 mars 1811. Napoléon eut également plusieurs enfants illégitimes.
