L’Océan Atlantique est la deuxième plus grande division océanique de la Terre, couvrant environ un cinquième de sa surface avec une superficie totale de 106,4 millions de kilomètres carrés. Son nom provient de la mythologie grecque, et sa première mention connue est celle de l’historien Hérodote dans son ouvrage « Histoires », datant d’environ 450 av. J.-C. Il occupe un bassin allongé en forme de S, s’étendant longitudinalement entre les Amériques à l’ouest et l’Eurasie et l’Afrique à l’est. Au nord, il se connecte avec l’Océan Arctique, au sud-ouest avec l’Océan Pacifique, et au sud-est avec l’Océan Indien. Bien qu’il ait été le centre mondial du commerce pendant la période coloniale et le 20e siècle, des preuves suggèrent que ces activités se sont de plus en plus déplacées vers l’Océan Pacifique ces dernières années. L’Océan Atlantique a joué un rôle crucial dans la facilitation des échanges culturels, commerciaux et politiques entre le vieux et le nouveau monde. Malgré son immensité, sa vie marine fait face à des menaces importantes telles que la surpêche et la pollution, incitant de nombreux pays à prendre des mesures efficaces telles que le développement de l’aquaculture, la mise en œuvre de réglementations de pêche et l’adoption de lois pour réduire la pollution.

Contexte Historique de l’Océan Atlantique

Les Vikings, les Portugais et Christophe Colomb sont parmi les explorateurs les plus notables de l’Océan Atlantique. Bjarni Herjolfsson, un explorateur nordique du 10e siècle, est considéré comme le premier Européen connu à avoir aperçu le continent américain en 986. Il rapporta avoir vu de loin des collines basses couvertes de forêts à l’ouest et trouva la terre accueillante. Cependant, en raison de son désir d’atteindre l’Islande pour voir ses parents, il ne débarqua pas sur ces nouvelles terres. À son retour, il rapporta ses découvertes au Groenland et en Norvège, mais il y eut peu d’intérêt à l’époque. Une décennie plus tard, Leif Erikson prit ces revendications plus au sérieux, acquérant le navire utilisé par Bjarni et engageant un équipage de 35 hommes pour trouver la terre. La colonie viking à Vinland, située à Terre-Neuve, au Canada, est considérée comme la première tentative connue de colonisation européenne du continent américain.

La première exploration portugaise enregistrée de l’Océan Atlantique eut lieu en 1341, avec les Îles Canaries, connues des anciens Grecs sous le nom d’îles Fortunées, étant la destination. L’expédition revint avec succès à Lisbonne avec quatre personnes natives, de l’huile de poisson, du bois rouge et des peaux. Malgré ce succès, il n’y eut pas de suivi immédiat, et les projets portugais furent limités à l’exploration côtière et au commerce avec l’Afrique du Nord, l’Europe et la Méditerranée jusqu’à l’époque du Prince Henri le Navigateur. Les Îles Canaries devinrent cruciales en tant que station de ravitaillement pour les voyages le long de la route des Canaries, le chemin le plus court vers la côte ouest de l’Afrique. L’un des premiers voyages atlantiques du Prince Henri en 1420 aboutit à la découverte de Madère, qu’il visait à coloniser en raison de son état inhabité et de son adéquation pour l’agriculture. D’ici 1500, Madère était devenue un producteur de sucre significatif, fortement dépendant du travail des esclaves africains. Les Açores furent découvertes en 1427 et furent également colonisées par le Prince Henri et ses associés, contribuant à la production de vin et à l’agriculture. La découverte des Îles Cap-Vert par Fernão Gomes en 1460 et de São Tomé en 1470 continua cette tendance d’exploration et de peuplement.

Christophe Colomb, un explorateur et colonisateur, est connu pour ses voyages qui ont conduit à la prise de conscience européenne de l’autre hémisphère et à l’établissement réussi de cultures européennes dans le Nouveau Monde. Le 3 août 1492, Colomb partit de Palos avec trois navires, naviguant d’abord vers les Îles Canaries pour des provisions et des réparations. Le 6 septembre, il commença un voyage de cinq semaines à travers l’Océan Atlantique, apercevant la terre à 2 heures du matin le 12 octobre. Colomb nomma l’île (aujourd’hui connue sous le nom des Bahamas) « San Salvador », bien que les populations autochtones l’appelaient « Guanahani ». Il explora également la côte nord-est de Cuba, débarquant le 28 octobre. Les voyages de Colomb accélérèrent l’exploration européenne, menant à l’établissement de nombreuses nouvelles routes commerciales et faisant de l’Océan Atlantique la principale artère entre l’Europe et les Amériques.

Principales Dates Historiques de l’Océan Atlantique

• 986 : L’explorateur nordique Bjarni Herjolfsson devient le premier Européen connu à apercevoir le continent américain.
• 1492 : Christophe Colomb traverse l’Océan Atlantique vers l’ouest.
• 1498 : Le navigateur portugais Vasco de Gama navigue le long de la côte atlantique de l’Afrique, autour de l’Afrique vers l’Inde, établissant une route commerciale.
• 1520 : Ferdinand Magellan dirige une expédition de l’Espagne à travers l’Océan Atlantique et autour de l’Amérique du Sud vers l’Océan Pacifique.
• 1553 : Une expédition anglaise découvre la mer Blanche et établit une route commerciale vers la Russie.
• 1858 : Cyrus Field pose le premier câble télégraphique transatlantique.
• 1912 : Le Titanic coule après avoir heurté un iceberg, entraînant la perte de 1 593 vies.
• 1919 : Le NC-4 américain devient le premier aéronef à traverser l’Océan Atlantique, malgré deux arrêts en cours de route.
• 1919 : Un aéronef britannique achève le premier vol transatlantique sans escale de Terre-Neuve à l’Irlande.
• 1921 : Des aviateurs britanniques réalisent le premier vol transatlantique en ballon.
• 1922 : Des aviateurs portugais complètent le premier vol à travers l’Océan Atlantique sud en ballon.
• 1927 : Le premier appel téléphonique transatlantique est passé.
• 1927 : Charles Lindbergh effectue le premier vol transatlantique en solitaire sans escale en avion de New York à Paris, en France.
• 1952 : Ann Davidson devient la première femme à naviguer en solo à travers l’Océan Atlantique.
• 1994 : Jay DeLancey est le premier homme à nager à travers l’Océan Atlantique du Cap-Vert à la Barbade.
• 1998 : Benoît Lecomte devient le premier homme à nager à travers l’Océan Atlantique nord, s’arrêtant seulement une semaine aux Açores.
• 1999 : Tori Murden devient la première femme à ramer en solo à travers l’Océan Atlantique, atteignant la Guadeloupe dans les Caraïbes depuis les Îles Canaries après 81 jours et 4 767 kilomètres.

Géographie de l’Océan Atlantique

L’Océan Atlantique est bordé à l’ouest par l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, et au nord et au nord-est par l’Océan Arctique, séparé par l’Archipel Arctique canadien, le Groenland, l’Islande, Jan Mayen, Svalbard et l’Europe continentale. Il se connecte à travers le détroit du Danemark, la mer du Groenland, la mer de Norvège et la mer de Barents. À l’est, il est limité par l’Europe et l’Afrique, avec le détroit de Gibraltar le reliant à la mer Méditerranée. Au sud-est, il fusionne avec l’Océan Indien à la longitude 20 degrés est. Au sud, il s’étend du Cap de Bonne-Espérance à l’Antarctique. Bien que certaines cartes montrent l’Atlantique s’étendant directement vers le sud, d’autres le montrent se connectant avec l’Océan Austral. Au sud-ouest, il se connecte à l’Océan Pacifique par le Passage Drake, et le Canal de Panama fournit un autre lien entre les deux océans. Les grands plans d’eau adjacents comprennent la mer des Caraïbes, le Golfe du Mexique, la baie d’Hudson, la mer Méditerranée, la mer du Nord et la mer Baltique.

L’Océan Atlantique présente des côtes irrégulières entrecoupées de nombreuses baies et mers, y compris la mer de Norvège, la mer Baltique, la mer du Nord, la mer du Labrador, la mer Noire, le Golfe du Saint-Laurent et le Golfe du Mexique. Les grandes caractéristiques de son bassin comprennent les bassins océaniques de l’Atlantique central, de l’Atlantique Nord, de l’Atlantique Sud, de l’Atlantique Est, et de l’Atlantique Sud-Est, ainsi que les montagnes sous-marines, telles que les Monts Mid-Atlantiques, qui traversent l’Atlantique du Nord au Sud. Cette chaîne de montagnes, résultant de l’activité volcanique, s’étend sur environ 16 000 kilomètres, constituant l’une des plus longues chaînes de montagnes sous-marines du monde. Les autres caractéristiques incluent la fosse de Porto Rico, les Monts de la Croix du Sud, la dépression de la Mer des Sargasses, et le Plateau de la Bouche du fleuve Saint-Laurent.

Le fond de l’Océan Atlantique est varié, incluant des plaines abyssales, des chaînes de montagnes sous-marines et des tranchées profondes. La plaine abyssale est une région plate et peu inclinée à des profondeurs allant de 3 000 à 6 000 mètres, couverte de sédiments fins. Les chaînes de montagnes sous-marines, comme les Monts Mid-Atlantiques, sont des élévations volcaniques, et les tranchées profondes, telles que la Fosse de Porto Rico, peuvent atteindre des profondeurs de 8 376 mètres. Les sédiments océaniques comprennent des sédiments terrigènes, issus de l’érosion et du transport fluvial, ainsi que des sédiments de surface, comprenant des restes de vie marine comme les coquilles et les algues calcaires ou siliceuses. Les sédiments authigéniques, produits par des réactions chimiques ou des processus biologiques dans l’eau de mer, incluent les nodules de manganèse et les phosphorites.

Les limites de l’Océan Atlantique, façonnées par diverses caractéristiques géologiques, influencent ses conditions hydrographiques et écologiques, affectant les courants océaniques, les modèles météorologiques et les distributions de la vie marine. L’interaction entre ces caractéristiques crée des environnements diversifiés, des tranchées océaniques profondes aux vastes plateaux continentaux, soutenant une large gamme d’écosystèmes marins.

Géologie de l’Océan Atlantique

La principale caractéristique du fond de l’océan Atlantique est la chaîne de montagnes submergées connue sous le nom de dorsale médio-atlantique, s’étendant de l’Islande au nord jusqu’à environ 58 degrés de latitude sud. Sa largeur maximale est d’environ 1 600 kilomètres, avec des profondeurs d’eau atteignant 2 700 mètres dans la plupart des zones. Plusieurs sommets émergent au-dessus de la surface pour former des îles. Certains sommets divisent la dorsale médio-atlantique en deux grands bassins avec des profondeurs variant de 3 700 à 5 500 mètres, tandis que d’autres crêtes divisant les continents créent de nombreux bassins, y compris les bassins de Guyane, d’Amérique du Nord, de Cabo Verde et des Canaries dans l’Atlantique Nord, et les bassins d’Angola, d’Argentine et du Brésil dans l’Atlantique Sud.

Le fond profond de l’océan Atlantique est relativement plat, bien qu’il contienne de nombreux monts sous-marins et fosses, comme la fosse de Porto Rico au nord, la plus profonde à 8 605 mètres, suivie par la fosse des Sandwich du Sud dans l’Atlantique Sud à 8 428 mètres, et la fosse de Romanche près de l’équateur à 7 454 mètres. Les sédiments océaniques se composent de matériaux terrigènes, de surface et autigènes en fonction de leur origine et de leur emplacement sur le fond marin. Les sédiments terrigènes, principalement composés de sable, d’argile et de particules rocheuses, s’accumulent sur les plateaux continentaux par érosion et transport fluvial. Les sédiments de surface, comprenant les restes de la vie marine tels que les coquilles et les algues calcaires, forment une boue calcaire ou une boue siliceuse en fonction du matériau dominant. Les sédiments autigènes, produits par des réactions chimiques ou des processus biologiques dans l’eau de mer, comprennent les nodules de manganèse et les phosphorites.

Les frontières de l’océan Atlantique, façonnées par diverses caractéristiques géologiques, influencent ses conditions hydrographiques et écologiques, affectant les courants océaniques, les régimes météorologiques et les distributions de la vie marine. L’interaction entre ces caractéristiques crée des environnements divers, des fosses océaniques profondes aux vastes plateaux continentaux, soutenant une large gamme d’écosystèmes marins.

Biologie de l’Océan Atlantique

L’Océan Atlantique abrite une vie marine diversifiée, y compris diverses espèces de poissons telles que la morue, le hareng, le maquereau et le thon, ainsi que des mammifères marins comme les baleines, les dauphins et les phoques. Les récifs coralliens, bien que moins étendus par rapport à l’Océan Pacifique, se trouvent dans la mer des Caraïbes et certaines parties du Golfe du Mexique. La vie marine unique de l’Atlantique est façonnée par ses caractéristiques géologiques complexes et ses conditions environnementales variées, allant des remontées d’eau riches en nutriments aux habitats des profondeurs marines.

Climat et Océanographie

L’Océan Atlantique influence les modèles climatiques mondiaux, notamment à travers le Courant Méridien de Recyclage Atlantique (AMOC), un composant crucial du système climatique terrestre. La température de surface de l’océan varie considérablement, des eaux chaudes du Gulf Stream et du North Atlantic Drift dans l’Atlantique Nord aux eaux plus fraîches de l’Océan Sud et de la région antarctique. L’Atlantique connaît également des variations saisonnières, avec des températures plus chaudes en été et plus fraîches en hiver.

Les courants océaniques, entraînés par les régimes de vent et les gradients de température, jouent un rôle vital dans la régulation des modèles météorologiques mondiaux et la distribution de la chaleur. Le Gulf Stream, par exemple, transporte de l’eau chaude des Caraïbes vers le Nord Atlantique, affectant les modèles météorologiques en Europe et en Amérique du Nord. La salinité de l’océan, influencée par les précipitations, l’évaporation et la formation de glace, impacte également sa densité et ses régimes de circulation.

Importance Économique

L’Océan Atlantique est crucial pour le commerce mondial, avec des routes maritimes majeures reliant l’Europe, l’Afrique et les Amériques. Les ports le long de l’Atlantique, tels que New York, Rotterdam et Santos, figurent parmi les plus fréquentés du monde, traitant des volumes de cargaison importants. L’océan soutient également une industrie de la pêche florissante, fournissant des ressources telles que les poissons, les crustacés et les algues marines.

L’exploration pétrolière et gazière dans l’Atlantique, en particulier en mer du Nord et au large du Brésil, est devenue de plus en plus importante, contribuant aux approvisionnements énergétiques mondiaux. De plus, le potentiel de l’Atlantique pour les énergies renouvelables, y compris l’éolien offshore et l’énergie marémotrice, est exploré comme une alternative durable aux combustibles fossiles.

Défis Environnementaux

L’Océan Atlantique est confronté à de nombreux défis environnementaux, notamment la pollution, la surpêche et le changement climatique. La pollution plastique, les déversements de pétrole et les produits chimiques provenant de l’agriculture et de l’industrie menacent les écosystèmes marins et la faune. La surpêche épuise les stocks de poissons, perturbe les chaînes alimentaires et endommage les habitats. Les impacts du changement climatique, tels que l’élévation des températures maritimes et l’acidification des océans, affectent la vie marine et les écosystèmes.

Les efforts pour relever ces défis incluent des accords internationaux, des initiatives de conservation et des programmes de recherche visant à protéger et préserver l’environnement marin de l’Atlantique. Des organisations telles que l’Organisation Maritime Internationale (OMI) et le Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE) travaillent à la mise en œuvre de politiques et de stratégies pour une gestion durable des océans.