L’océan Indien est la troisième plus grande division océanique de la Terre, après l’océan Pacifique et l’océan Atlantique. Il couvre environ 20 % de la surface aquatique de la Terre, avec une superficie d’environ 73,6 millions de kilomètres carrés, incluant la mer Rouge et le golfe Persique. Baigné au nord par l’Asie, y compris le sous-continent indien dont il tire son nom, l’océan Indien rencontre l’océan Austral près de l’Antarctique au sud. À l’ouest, il est bordé par l’Afrique, tandis qu’à l’est, il est flanqué par la péninsule Malaise, les îles de la Sonde et l’Australie. Ses limites sont délimitées par le 20e méridien est de l’océan Atlantique et le 147e méridien est de l’océan Pacifique. L’océan Indien est vaste, avec un volume de 292,1 millions de kilomètres cubes. Il abrite plusieurs petites îles le long de ses marges continentales, dont certaines sont des nations indépendantes reconnues internationalement, telles que Madagascar—la quatrième plus grande île du monde—ainsi que les Comores, les Seychelles, les Maldives, Maurice et le Sri Lanka. Stratégique en tant que route de transit entre l’Asie et l’Afrique, l’océan Indien a été le théâtre de nombreux conflits internationaux pour le contrôle. Malgré son immensité, aucune nation n’a réussi à le dominer entièrement, jusqu’au début du XIXe siècle lorsque le Royaume-Uni a acquis une grande partie des territoires environnants. Après la Seconde Guerre mondiale, des pays comme l’Inde et l’Australie ont également affirmé leur contrôle.

Contexte Historique de l’Océan Indien

Les premières civilisations prospéraient en Mésopotamie, dans l’Égypte ancienne et sur le sous-continent indien, centrées autour des rivières Tigre, Euphrate, Nil et Indus, respectivement. Pendant l’Ancien Empire égyptien (vers 3000 av. J.-C.), des marins ont traversé l’océan Indien pour se rendre à Punt, supposé être une partie de l’actuel Somalie, revenant avec de l’or et de la myrrhe. Le premier commerce maritime connu a eu lieu entre la Mésopotamie et la vallée de l’Indus vers 2500 av. J.-C.

Les eaux calmes de l’océan Indien ont facilité les routes commerciales plus tôt que dans l’océan Atlantique ou Pacifique. Ses vents monsooniques puissants permettaient aux navires de naviguer facilement vers l’ouest en début de saison, de patienter plusieurs mois, puis de revenir vers l’est. Cela a permis aux peuples indonésiens de traverser l’océan Indien et de s’installer à Madagascar. Au 2e ou 1er siècle av. J.-C., le navigateur grec Eudoxe a traversé l’océan Indien, et on dit qu’Hippalus a découvert la route directe de la péninsule Arabique à l’Inde autour de cette période. Aux 1er et 2e siècles, les relations commerciales se sont développées entre l’Égypte romaine et les royaumes tamouls, chola et pandya dans le sud de l’Inde.

De 1405 à 1433, l’amiral Zheng He a dirigé de grandes flottes sous la dynastie Ming en Chine, effectuant plusieurs voyages dans l’océan Indien, atteignant les côtes de l’Afrique de l’Est. En 1497, l’explorateur portugais Vasco da Gama a navigué autour du Cap de Bonne-Espérance et est devenu le premier Européen à se rendre en Inde. Les navires européens, armés de lourdes canons, ont rapidement dominé le commerce dans la région. Initialement, le Portugal a tenté d’établir une domination en construisant des forts dans des détroits et ports clés, mais la petite nation a eu du mal à soutenir un projet aussi vaste. Au milieu du XVIIe siècle, d’autres puissances européennes, telles que la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (1602-1798), ont émergé, et la France et la Grande-Bretagne ont établi des sociétés commerciales dans la région. Finalement, les Britanniques sont devenus la principale puissance et, en 1815, ont entièrement contrôlé la région.

L’ouverture du canal de Suez en 1869 a ravivé l’intérêt européen pour l’Est, mais aucune nation n’a réussi à établir une hégémonie commerciale sur cette zone. Après la Seconde Guerre mondiale, le Royaume-Uni s’est retiré, remplacé en partie par l’Inde, l’Union soviétique et les États-Unis. Ces deux derniers ont cherché à imposer leur dominance pendant la guerre froide en négociant des bases navales. Cependant, les pays en développement bordant l’océan Indien s’efforcent de faire de cette zone une « zone de paix » pour garantir la liberté des routes maritimes, même si le Royaume-Uni et les États-Unis maintiennent une base militaire sur l’atoll Diego Garcia dans l’océan Indien central.

Géographie de l’Océan Indien

En 2000, l’Organisation hydrographique internationale a désigné un cinquième océan mondial, incluant les parties méridionales de l’océan Indien s’étendant de la côte antarctique au 60e parallèle. Malgré cela, l’océan Indien reste le troisième plus grand des cinq océans du monde, avec des points de congestion majeurs et stratégiques tels que le détroit de Bab-el-Mandeb, le détroit d’Ormuz, le détroit de Malacca, l’entrée sud du canal de Suez et le détroit de Lombok. Il comprend également plusieurs mers et golfs, tels que la mer d’Andaman, la mer d’Arabie, le golfe du Bengale, le grand golfe d’Australie, le golfe d’Aden, le golfe d’Oman, la mer de Lakshadweep, le canal de Mozambique, le golfe Persique, la mer Rouge, et d’autres.

Géologie de l’Océan Indien

Les plaques tectoniques africaines, indiennes et antarctiques se rencontrent dans l’océan Indien, où les bords sont caractérisés par des branches formant une chaîne de montagnes au centre en forme de Y inversé. Les bassins orientaux, occidentaux et méridionaux sont subdivisés en bassins plus petits avec des collines. Les plateaux continentaux de l’océan sont étroits, avec une largeur moyenne de 200 kilomètres, sauf sur la côte occidentale de l’Australie, où le plateau dépasse 1000 kilomètres de largeur. La profondeur moyenne de l’océan est de 3890 mètres, avec le point le plus profond étant la dépression Diamantina près de la côte sud-ouest de l’Australie. Environ 86 % de son bassin principal est couvert par des sédiments marins, tandis que les 14 % restants sont couverts par des sédiments terrigènes. La dérive glaciaire prédomine aux latitudes les plus méridionales.

Caractéristiques de l’Océan Indien

Plusieurs grands fleuves se jettent dans l’océan Indien, dont le Zambèze, l’Arvandroud, le Sindhu, le Gange, le Brahmapoutre et l’Ayeyarwady. Les vents monsooniques influencent principalement ses courants, créant deux grands gyres : l’un dans l’hémisphère Nord, circulant dans le sens des aiguilles d’une montre, et l’autre au sud de l’équateur, se déplaçant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. La circulation des eaux profondes est principalement contrôlée par les apports de l’océan Atlantique, de la mer Rouge et des courants de l’océan Austral.

Salinité

La salinité des eaux superficielles dans l’océan Indien varie de 32 à 37 parties pour mille. La salinité la plus élevée est observée dans la mer d’Arabie et dans la bande entre l’Afrique du Sud et le sud-ouest de l’Australie. Des glaces et des icebergs sont présents toute l’année au sud du 65e parallèle sud.

Climat

En général, l’océan Indien est le plus chaud des océans du monde, et le climat de la partie nord est influencé par le système des vents monsooniques. De octobre à avril, des vents du nord-est puissants prédominent, tandis que de mai à octobre, des vents du sud-ouest dominent. Dans la mer d’Arabie, les vents monsooniques violents apportent des pluies au sous-continent indien. Dans l’hémisphère sud, les vents sont généralement plus modérés, bien que des tempêtes d’été près de Maurice puissent être sévères. Les changements dans les modèles de vents monsooniques peuvent parfois entraîner des cyclones frappant les côtes de la mer d’Arabie et du golfe du Bengale.

La remontée d’eaux froides dans l’est de l’océan Indien fait partie d’un phénomène climatique appelé le Dipôle de l’Océan Indien, où la partie orientale de l’océan devient plus fraîche que la partie occidentale.

Importance Économique de l’Océan Indien

L’océan Indien fournit des routes maritimes majeures reliant le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Asie de l’Est à l’Europe et aux Amériques. Il est soumis à un trafic intense, en particulier pour le pétrole et les produits pétroliers extraits du golfe Persique et de l’Indonésie. D’importantes réserves d’hydrocarbures sont exploitées dans les zones maritimes de l’Arabie Saoudite, de l’Iran, de l’Inde et de l’Australie occidentale, contribuant à environ 40 % de la production mondiale de pétrole offshore. Les pays côtiers, en particulier l’Inde, l’Afrique du Sud, l’Indonésie, le Sri Lanka et la Thaïlande, extraient activement les sables minéraux lourds.

Les eaux chaudes de l’océan Indien conduisent à une production réduite de plancton, rendant la vie marine relativement limitée sauf dans les extrémités nord et quelques zones dispersées. Les flottes de pêche de la Russie, du Japon, de la Corée du Sud et de Taïwan se concentrent sur les crevettes et le thon dans la région.

Menaces pour l’Océan Indien

Le réchauffement climatique constitue une menace importante pour les récifs coralliens proches de la surface, l’océan Indien abritant 16 % des récifs coralliens mondiaux. Les scientifiques ont documenté environ 90 % des récifs coralliens peu profonds, s’étendant de 10 à 40 mètres sous la surface de l’eau, morts en 1998 en raison des températures élevées de l’eau. Ils prévoient une aggravation des conditions en raison des augmentations de température mondiale projetées de 2 à 2,5 degrés Celsius au cours de ce siècle. La perte de récifs coralliens est une préoccupation majeure, car elle menace la vie marine dépendante de ces écosystèmes et diminue les barrières naturelles contre l’érosion côtière.

En plus du réchauffement climatique, l’océan Indien fait face à des menaces de pollution par les marées noires dans la mer d’Arabie, le golfe Persique et la mer Rouge, qui nuisent à la vie marine. Les espèces marines menacées dans la région incluent les lamantins, les phoques, les tortues et les baleines.