En 1987, alors que la scientifique américaine en nutrition Vicki Kluris et ses collègues étaient occupés à inventorier le contenu du Laboratoire des Systèmes Alimentaires de la NASA au Centre Spatial Johnson à Houston, au Texas, en préparation d’un déménagement vers un nouvel emplacement, ils ont fait une découverte fascinante. Enfoui sous des tonnes de papiers et de matériaux se trouvait un stock de nourriture destinée aux premiers astronautes. Cela comprenait des sandwiches au fromage en conserve, du bacon, des biscuits et du beurre de cacahuète. Leur décision initiale était de se débarrasser de ces articles, mais ils ont reconsidéré et ont décidé de prélever des échantillons pour analyse et conservation. Cela devait servir de rappel des progrès significatifs réalisés par la NASA dans le développement des aliments pour astronautes, un défi considérable en raison de l’environnement unique et des tâches impliquées.

Bien que la NASA ait depuis fait des avancées majeures dans ce domaine, assurant que la nourriture des astronautes réponde aux critères de goût, de valeur nutritionnelle, et d’équilibre des protéines, des graisses et des glucides, la situation était très différente dans le passé. Les premiers scientifiques se posaient une question cruciale : les humains peuvent-ils ingérer et digérer de la nourriture dans l’espace ? Cette question a été répondue par l’astronaute John Glenn en 1962 lorsqu’il est devenu le premier Américain à manger de la nourriture dans l’espace à bord du vaisseau spatial Friendship 7, dans le cadre de la mission Mercury. Son repas était composé de viande de bœuf en purée avec des légumes pour faciliter la mastication, et de jus de pomme, le tout servi dans des tubes similaires à des tubes de dentifrice. Le processus d’alimentation et de digestion s’est déroulé avec succès sans problème.

Avec le temps, la méthode de fourniture de la nourriture pour les astronautes s’est améliorée en termes de technologie et de nature des aliments pendant leurs missions. Le programme Gemini a introduit des aliments lyophilisés grâce à une technique développée en collaboration avec la NASA, une entreprise alimentaire et un laboratoire militaire. Ce processus impliquait de cuire les repas à une température stable, de les congeler, puis de les emballer de manière à prévenir le spoilage par l’air. Pendant la mission, les astronautes ajoutaient de l’eau aux cubes alimentaires dans un sac pour les réhydrater et les préparer à la consommation.

Les améliorations se sont poursuivies avec les missions Apollo, où les astronautes ont eu accès à une plus grande variété de nourritures, y compris des parties de repas prêts à l’emploi fournis à l’armée américaine. De nombreux aliments terrestres sont devenus adaptés à la consommation dans l’espace, et la NASA a approuvé l’utilisation d’eau chaude pour rendre les aliments moins froids. L’éloignement des aliments en tubes ou lyophilisés a permis aux astronautes de savourer du poulet, des légumes, des puddings et d’autres aliments présentés de manière plus agréable. Le premier aliment consommé sur la Lune était un cube de bacon, recouvert de gélatine pour éviter que les miettes n’interfèrent avec les équipements sensibles, une leçon tirée d’un incident en 1965 lorsque l’astronaute John Young a caché un sandwich au bétail à bord de Gemini 3, entraînant des miettes flottantes à l’intérieur du vaisseau spatial, ce qui a conduit la NASA à éliminer les sandwiches des missions futures.

À cette époque, les aliments pour astronautes étaient principalement des produits thermiquement stables et lyophilisés pour garantir une longue durée de conservation jusqu’à ce que la première station spatiale, Skylab, soit construite en 1973. Skylab a marqué le début d’une nouvelle ère de repas réfrigérés, exploitant l’environnement spatial à basse température pour créer une salle de refroidissement interne. Cela a permis de stocker et de réchauffer les aliments congelés, grâce aux panneaux solaires massifs de la station. Les astronautes de Skylab mangeaient à une véritable table avec leurs pieds fixés pour rester en place, tandis que les astronautes des navettes des années 1980 utilisaient un plateau monté au mur et ouvraient un paquet de nourriture à la fois.

Au sein de la NASA, de nombreuses consultations ont eu lieu entre scientifiques et spécialistes concernant la nourriture des astronautes. Contrairement aux rations militaires, qui étaient riches en sel et en graisses, les aliments spatiaux devaient répondre aux besoins uniques des astronautes travaillant dans un environnement sans gravité, rendant difficile l’élimination des calories. Les scientifiques de la NASA ont mené de nombreux tests pour produire des aliments spéciaux qui atténuent ces problèmes tout en fournissant une valeur nutritionnelle complète.

Avec la diminution des missions de navettes et le passage aux vols longue durée représentés par la Station Spatiale Internationale (ISS) à partir de 1998, les scientifiques ont commencé à se concentrer davantage sur l’élaboration d’un menu varié pour les astronautes afin de soutenir leur bien-être nutritionnel et psychologique. Les aliments riches en oméga-3 et faibles en sodium ont aidé à compenser la perte de densité osseuse courante lors de l’exploration spatiale. Heureusement, beaucoup de ces aliments ont réussi, bien que certains, comme les soupes, nécessitaient des vérifications minutieuses de leur viscosité pour éviter des problèmes de flottement. La NASA a développé plusieurs aliments pour les astronautes, tels que des œufs brouillés lyophilisés, des gombos thermiquement stables et des fajitas, qui étaient rapidement congelés, puis réchauffés à haute température pour tuer les bactéries avant d’être emballés de manière similaire aux conserves et envoyés aux astronautes, qui les préparaient pour la consommation en les réchauffant dans un four à convection ou en ajoutant de l’eau chaude.

Aujourd’hui, la nourriture des astronautes ne se limite plus à ce que la NASA fournit. Il est désormais possible de demander divers autres produits, y compris des douceurs achetées en magasin, à condition qu’elles aient une teneur en humidité suffisamment basse pour durer à température ambiante. La NASA a également tenté de produire certains de ses propres produits sucrés, comme un gâteau au pudding au chocolat qui a été réchauffé dans des fours à quatre côtés et a rencontré un grand succès parmi les membres de l’équipage de la station. Les produits de boulangerie n’étaient pas complètement absents des missions non plus ; en 2019, un hôtel Hilton a parrainé une expérience où les astronautes ont cuit des gâteaux dans l’espace pour observer comment la microgravité et la chaleur les affectaient.

La nature de la nourriture des astronautes est cruciale pour maintenir leur bien-être mental pendant les missions. Lors de la mission Apollo 8 en 1968, les astronautes ont été fournis avec de la dinde et de la sauce thermiquement stable la veille de Noël pour les aider à rester connectés à la Terre, même si ce n’était que sur le plan émotionnel. Les astronautes à bord de l’ISS demandent souvent des aliments spécifiques parmi des en-cas commercialement emballés. Parfois, en raison des retards dans les missions de ravitaillement en provenance de la Terre, les astronautes doivent consommer des aliments laissés par des astronautes précédents, même s’ils ne les apprécient pas, ce qui peut affecter leur moral de manière négative.