Les années 1960 furent l’une des périodes les plus intenses de conflits d’espionnage pendant la guerre froide, en particulier entre les États-Unis et l’Union soviétique. Durant cette époque, les activités d’espionnage ont atteint de nouveaux sommets, prenant parfois des formes qui frôlaient l’absurde. Parmi les nombreux projets non conventionnels supervisés par la CIA, on trouve des tentatives de contrôle mental par le biais du controversé programme MK-Ultra, ainsi que le recrutement et la formation de chats pour agir en tant qu’espions. Ce projet centré sur les félins, connu sous le nom d’Opération Acoustic Kitty, est l’une des histoires d’espionnage les plus étranges de la guerre froide, révélant l’étendue des efforts créatifs (et parfois ridicules) déployés par les agences de renseignement.
Le concept d’Acoustic Kitty
L’idée principale derrière l’Opération Acoustic Kitty était d’utiliser des chats pour écouter des conversations dans des endroits stratégiques tels que des rebords de fenêtre, des bancs de parc et des poubelles. La CIA croyait que ces chats pouvaient être entraînés à écouter des conversations et à transmettre ce qu’ils entendaient aux agents de renseignement. Le projet a vu le jour après qu’un agent de la CIA a remarqué les nombreux chats errants se promenant dans un endroit particulier tout en essayant d’écouter un leader étranger. La présence de ces animaux, auxquels personne ne semblait prêter attention, a suscité l’idée de les utiliser comme espions discrets. La curiosité naturelle des chats était considérée comme un atout potentiel ; les officiers ont théorisé qu’un chat entraîné se déplacerait instinctivement vers des sons d’intérêt, les rendant idéaux pour écouter des responsables soviétiques.
Transformer des chats en agents secrets
Pour concrétiser cette idée, la CIA a fait appel à un vétérinaire qui a pratiqué une chirurgie complexe sur un chat, implantant un petit émetteur radio à la base de son crâne, un microphone dans son conduit auditif et un fil presque invisible reliant les deux le long de sa fourrure. Après la chirurgie, le chat a suivi un programme d’entraînement intensif pour apprendre à se concentrer sur des sons spécifiques et à ignorer les bruits non pertinents. Le concept était que les capacités auditives naturelles du chat, similaires à la cochlée humaine, lui permettraient de filtrer les sons ambiants plus efficacement que les dispositifs d’enregistrement traditionnels, qui captaient tout sans distinction.
Cependant, le projet a rencontré plusieurs problèmes majeurs. L’une des principales questions concernait la durée de vie des batteries nécessaires pour les appareils d’enregistrement et de transmission. Étant donné la petite taille du chat, seules des batteries très petites pouvaient être utilisées, limitant le temps d’enregistrement. De plus, il y avait le problème du comportement naturel du chat ; lorsqu’il avait faim, le chat abandonnait instinctivement son poste pour chercher de la nourriture, compromettant la mission. Bien que l’équipe ait réussi à surmonter certains de ces problèmes, les documents détaillant le projet ne précisent pas exactement comment ces obstacles ont été surmontés. Cinq années de développement ont été consacrées à ce projet parce qu’équiper un chat avec une technologie avancée n’était pas une tâche facile à une époque où les magnétophones étaient à bobines et où les ordinateurs occupaient des salles entières. De plus, les chats devaient paraître complètement naturels, sans bosses visibles ni cicatrices suspectes.
Une mission qui tourne mal
Après de nombreux tests et préparatifs, la première mission de l’Opération Acoustic Kitty fut lancée. L’objectif était d’écouter deux hommes dans un parc à l’extérieur du complexe soviétique à Washington, D.C. Lorsque le chat a été relâché d’une camionnette pour commencer sa mission, une tragédie inattendue s’est produite : un taxi a frappé et tué le chat presque immédiatement, mettant fin à l’opération de manière soudaine et désastreuse.
À la suite de cet échec, le projet a été officiellement abandonné en 1967, après que la CIA eut dépensé près de 20 millions de dollars sans résultats probants. L’histoire de l’Opération Acoustic Kitty a été révélée en 2001 lorsque des documents déclassifiés ont été publiés par les Archives de la sécurité nationale. Les documents, bien que décrivant l’opération comme ayant atteint un certain niveau de succès, concluaient avec la recommandation qu’après une évaluation approfondie des chats entraînés, le programme était jugé impraticable pour répondre aux besoins de l’agence. La révélation de ce projet a été accueillie avec un large incrédulité et ridicule, servant de curieuse note de bas de page dans les annales de l’histoire de l’espionnage de la guerre froide.
