À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis et l’Union soviétique (aujourd’hui la Russie) étaient plongés dans un silence prudent marqué par des soupçons mutuels concernant les activités de l’autre. Les deux parties ont consacré des efforts considérables à recueillir des renseignements l’une sur l’autre pour comprendre les intentions et les capacités potentielles en cas de confrontation imminente. Avec le début de la Guerre froide, l’acquisition et l’analyse des renseignements sont devenues l’objectif principal des agences de renseignement des deux pays, que ce soit la CIA des États-Unis ou le KGB soviétique. Les deux agences ont utilisé tous les moyens disponibles pendant cette période, y compris le déploiement d’espions et d’agents, ainsi que la réalisation d’opérations audacieuses telles qu’Operation Gold en Allemagne ou l’interception des communications en mer par le biais de l’Operation Ivy Bells. Cette dernière a fourni au gouvernement américain des informations précieuses qui ont contribué à écourter la durée de la Guerre froide et à empêcher qu’elle ne dégénère en conflit mondial.

Avec l’éruption de la Guerre froide, les États-Unis avaient un besoin urgent de comprendre la nature des missiles balistiques intercontinentaux soviétiques et de la technologie des sous-marins, ainsi que d’évaluer leurs capacités en cas de première frappe nucléaire. Au début des années 1970, le renseignement américain a appris l’existence d’un câble de communication passant sous la mer d’Okhotsk entre la péninsule de Kamchatka et le continent russe. Ce câble reliait la base de la flotte soviétique du Pacifique à Petropavlovsk au quartier général principal de la flotte à Vladivostok. L’Union soviétique considérait cette zone comme faisant partie de ses eaux territoriales, et l’entrée des navires étrangers était interdite. Pour garantir l’intégrité de sa souveraineté, la marine soviétique a installé un réseau de capteurs acoustiques sous-marins conçus pour détecter tout intrus, en plus de réaliser de nombreux exercices navals en surface et en sous-marin.

Malgré ces obstacles, l’attrait d’accéder à ce trésor stratégique était trop grand pour être ignoré. En octobre 1971, les États-Unis ont lancé une opération de renseignement audacieuse appelée « Opération Ivy Bells », une mission de collaboration entre la marine américaine et la CIA. L’opération a commencé avec le déploiement du sous-marin américain Halibut, spécialement modifié à cet effet, dans les profondeurs de la mer d’Okhotsk. Les fonds pour ce projet ont été discrètement détournés du programme Deep Submergence Rescue Vehicle (DSRV). En approchant du site désigné, des plongeurs de la marine américaine ont découvert le câble à une profondeur de 120 mètres. Ils ont installé un dispositif d’écoute de 6,1 mètres qui entourait le câble sans percer son enveloppe, permettant d’enregistrer toutes les communications qui y transitaient. Le dispositif était conçu pour être facilement retiré si le câble devait être soulevé pour des réparations, afin d’éviter sa détection par les équipes de maintenance.

L’Opération Ivy Bells était si secrète que la plupart des marins participants n’avaient pas le niveau de sécurité nécessaire pour connaître ses détails. Une histoire de couverture a été créée, suggérant que des sous-marins espions étaient envoyés dans la zone maritime soviétique pour récupérer des débris d’un missile soviétique anti-navire supersonique afin d’en analyser les secrets et de développer des contre-mesures. Cette histoire avait un fond de vérité, car des plongeurs américains ont effectivement récupéré des fragments du missile, totalisant près de deux millions de pièces, dont la plus grande mesurait à peine 150 millimètres. Ces pièces ont été transportées aux États-Unis, où elles ont été reconstruites dans un laboratoire de recherche de la marine américaine. L’ingénierie inverse a révélé que le missile était guidé par radar et n’utilisait pas le guidage infrarouge auparavant supposé.

Revenant à l’Opération Ivy Bells, les plongeurs américains récupéraient les enregistrements chaque mois et remplaçaient les bandes. Les données capturées étaient ensuite transmises à la National Security Agency pour traitement et distribution aux autres agences de renseignement américaines. Les premières bandes ont révélé que les Soviétiques étaient si confiants dans la sécurité du câble que la plupart des conversations étaient non cryptées. Les communications interceptées ont fourni des informations précieuses sur les mouvements des hauts responsables soviétiques et les opérations navales à Petropavlovsk, la principale base des sous-marins nucléaires soviétiques et le foyer des sous-marins lanceurs d’engins balistiques de classes Yankee et Delta.

Compte tenu de la richesse des informations obtenues grâce à l’Opération Ivy Bells, les États-Unis ont installé d’autres dispositifs d’écoute sur les lignes soviétiques à travers le monde en utilisant des outils avancés développés par de grandes entreprises de télécommunications américaines telles qu’AT&T. Ces dispositifs fonctionnaient avec des générateurs thermiques radioactifs et pouvaient stocker des données pendant un an. La marine américaine a déployé environ 189 autres sous-marins pour cette tâche. Lors d’une mission, l’un de ces sous-marins a failli se perdre après avoir été bloqué au fond de la mer à cause d’une tempête, nécessitant l’utilisation de la technologie d’autodestruction pour le couler avec son équipage, si ce n’était pour un sauvetage de dernière minute.

Chaque début a une fin, et l’Opération Ivy Bells a été finalement compromise par un espion soviétique nommé Ronald Pelton. Pelton, un ancien employé de la NSA, parlant couramment russe et endetté de 65 000 dollars, avait demandé une faillite personnelle trois mois seulement avant sa démission. Avec seulement quelques centaines de dollars sur son compte bancaire, il est allé à l’ambassade soviétique à Washington, D.C., en janvier 1980. Il a proposé de vendre toutes les informations qu’il connaissait sur l’opération aux services de renseignement soviétiques contre de l’argent. Entre 1980 et 1983, il a reçu 35 000 dollars, avec un bonus spécial de 5 000 dollars pour les informations sur l’Opération Ivy Bells. Bien que les Soviétiques n’aient pas immédiatement agi sur ces informations, en 1981, les satellites espions américains ont détecté des navires de guerre soviétiques, y compris un navire de sauvetage, stationnés au-dessus du site de l’appareil d’écoute dans la mer d’Okhotsk. Un sous-marin a été envoyé pour récupérer l’appareil, mais les plongeurs américains n’ont pas pu le localiser et ont conclu que les Soviétiques l’avaient récupéré. En juillet 1985, l’espion soviétique Vitaly Yurchenko, un colonel des services de renseignement soviétiques, a fait défection et fourni des informations ayant conduit à l’arrestation de Pelton.

L’Opération Ivy Bells, jugée réussie, a finalement fourni aux États-Unis des informations étendues sur les capacités de frappe nucléaire soviétiques, contribuant à la signature du traité de réduction des armes stratégiques SALT II à la fin des années 1970 et aidant indirectement à la fin de la Guerre froide. Depuis 1999, le dispositif d’écoute placé sur le câble sous-marin et saisi par les Soviétiques est exposé au public au Musée de la Grande Guerre patriotique à Moscou.