La Seconde Guerre mondiale ne se limitait pas aux batailles militaires ; il y avait également des confrontations secrètes qui ont modifié de manière significative le cours du conflit en faveur d’un camp au détriment de l’autre. Parmi les nombreuses opérations de renseignement habiles et soigneusement planifiées, l’Opération Mincemeat se distingue. De nombreux historiens militaires la considèrent comme l’une des plus grandes tromperies stratégiques de toute la guerre. Cette opération a permis aux agents du renseignement britannique de tromper le leader nazi Adolf Hitler en lui faisant croire que les Alliés étaient sur le point d’envahir la Grèce plutôt que la Sicile, ce qui a désorienté la direction militaire allemande et marqué le début d’un tournant dans le cours de la guerre. Paradoxalement, le héros de ce plan était un jeune homme décédé qui n’aurait jamais pu imaginer que son destin changerait l’équilibre de la guerre.

À la fin de l’année 1942, les dynamiques de la Seconde Guerre mondiale ont commencé à changer après le succès des Alliés contre les forces de l’Axe en Afrique du Nord. Ils ont commencé à envisager de concentrer leur attention sur l’Europe, avec l’objectif de saisir l’île stratégique de Sicile au sud de l’Italie. Cependant, ils étaient préoccupés par le fait que cet objectif était trop évident pour les Allemands. Le Premier ministre britannique Winston Churchill a déclaré que « tout le monde sauf le foutu idiot d’Hitler » saurait que la cible était la Sicile. En effet, les Alliés étaient convaincus que la capture de cette île stratégiquement importante, décrite par Churchill comme le « ventre mou de l’Europe », était cruciale. Pour y parvenir, les services de renseignement britanniques ont développé l' »Opération Barclay », une campagne de désinformation suggérant un focus sur les Balkans.

Les réunions des services de renseignement britanniques ont abouti à l’ambitieuse « Opération Mincemeat », qui consistait à envoyer un cadavre avec de faux documents « classifiés » pour tromper les nazis. Cette idée avait été proposée pour la première fois dans une note de 1939 intitulée « TROUT MEMO », écrite par le directeur du renseignement naval britannique John Godfrey. D’autres récits suggèrent que la note a été écrite par son adjoint, Ian Fleming, qui a ensuite créé le personnage de James Bond. La note proposait plusieurs méthodes de tromperie, y compris l’utilisation d’un cadavre habillé en pilote avec des lettres dans ses poches. L’idée était de jeter le corps sur les rivages de manière à donner l’impression que le parachute avait échoué à s’ouvrir. La note mentionnait également que l’obtention de cadavres dans les hôpitaux navals n’était pas difficile, mais ils devaient être frais.

L’Opération Mincemeat a rapidement été mise en œuvre, mais les agents de renseignement ont rencontré un problème : ils avaient besoin d’un corps. Les agents de renseignement britanniques Ewen Montagu et Charles Cholmondeley ont demandé l’aide d’un pathologiste à Londres et ont trouvé un cadavre approprié à la morgue de King’s Cross. Le corps était celui d’un Gallois de 34 ans nommé Glyndwr Michael, un vagabond qui était mort après avoir ingéré du poison pour rats. Il était parfait pour l’opération en raison de son manque d’amis ou de famille. Les services de renseignement britanniques ont créé une fausse identité pour lui en tant que soldat britannique nommé Capitaine William Martin. Pour compléter le tableau, ils ont donné au corps une histoire, y compris une famille riche, une fiancée nommée « Pam » et une relation tendue avec son supposé père. Ils ont même inclus une lettre romantique de « Pam » lui demandant de ne pas aller au combat, car elle ne pourrait pas le supporter. Pour plus d’authenticité, ils ont inclus une photo d’une véritable agent de renseignement, Jane Leslie, comme fiancée. Les effets personnels comprenaient également une lettre controversée de son père, des billets de cinéma, des timbres, un reçu pour une bague de fiançailles en diamant et un avis bancaire exigeant le remboursement d’un découvert.

Le niveau de tromperie orchestré par les agents de renseignement britanniques était stupéfiant. Au cœur du plan se trouvait un message intitulé « Personnel et Top Secret » du général Sir Archibald Nye, Vice-Chef d’État-Major Impérial, au général Sir Harold Alexander, qui commandait alors la Huitième Armée en Afrique du Nord. Le message suggérait que les Britanniques avaient l’intention d’envoyer leurs troupes en Grèce et en Sardaigne, et non en Sicile, déclarant : « Nous avons une très bonne chance de faire croire à Hitler que nous allons en Sicile comme si c’était un objectif clair, et il devrait être inquiet à ce sujet. » La préparation de l’Opération Mincemeat était terminée, et dix jours avant l’arrivée du corps sur la côte espagnole, Ewen Montagu et Charles Cholmondeley ont transporté le Capitaine William Martin dans un camion rempli de glace carbonique jusqu’en Écosse, d’où il a été placé sur le sous-marin HMS Seraph, qui l’a conduit à la côte espagnole.

Le 30 avril 1943, à un mile de la côte, les officiers ont laissé le corps de William Martin dans l’eau et ont utilisé les moteurs du sous-marin pour le pousser vers le rivage. Le plan a réussi lorsque des pêcheurs de sardines ont trouvé le corps, avec la mallette attachée à son poignet. Les autorités espagnoles ont été informées, et bien que l’Espagne soit officiellement neutre pendant la guerre, les services de renseignement britanniques savaient que les nazis étaient présents dans le pays. La découverte du corps a été rapidement signalée au renseignement militaire allemand par un espion nommé Adolf Klaus. Les Britanniques ont envoyé un message à l’Espagne demandant le retour du corps et de la mallette, indiquant que les documents classifiés pourraient être dans une mallette noire et devaient être récupérés immédiatement, en veillant à ce qu’ils ne tombent pas entre de mauvaises mains. Les Allemands ont rapidement examiné la mallette, l’ont ouverte et ont lu le faux message, puis l’ont trempée dans l’eau de mer pour donner l’impression qu’elle n’avait pas été touchée.

Bien que les Allemands aient tenté de faire croire que la mallette n’avait pas été manipulée, ils ont omis de remarquer que les agents Montagu et Cholmondeley avaient laissé un cil dans la lettre pour identifier si quelqu’un l’avait ouverte. Le cil était manquant lorsque la mallette a été retournée. Pour confirmer cela, les services de renseignement britanniques ont décrypté un message envoyé à Adolf Hitler, révélant que des espions nazis l’avaient informé sur le corps et que la mallette avait été ouverte. Un télégramme a immédiatement été envoyé à Churchill, indiquant que les Allemands avaient mordu à l’hameçon. Cela a été confirmé lorsque la stratégie de guerre allemande a pris un tournant dramatique, avec le transfert de leurs chars de France en Grèce et une concentration accrue de troupes et d’armes dans les Balkans, tandis que seules des défenses légères étaient installées en Sicile. Les Alliés ont envahi la Sicile le 10 juillet 1943, comme prévu, et ont facilement capturé l’île en un peu plus d’un mois de combats, subissant beaucoup moins de pertes que prévu. L’Opération Mincemeat a été un succès exceptionnel, au point que Hitler a d’abord cru que l’invasion de la Sicile était simplement une diversion pour détourner son attention d’une invasion grecque prévue.

Le succès de ce plan a eu un impact significatif, les historiens notant que sans l’Opération Mincemeat, Hitler n’aurait pas déplacé ses forces en Grèce, rendant l’invasion plus difficile, plus lente, voire impossible, modifiant ainsi le cours de la guerre. Malgré l’importance et le professionnalisme de cette opération, elle est restée inconnue jusqu’en 1953, lorsque Ewen Montagu l’a racontée dans son livre « L’homme qui n’a jamais été » (The Man Who Never Was), qui a ensuite été adapté en film et refait dans un autre film intitulé « Operation Mincemeat » produit par Netflix.