Le panda géant est un animal apprécié, reconnu pour son corps rond et son pelage distinctif noir et blanc. Considéré comme un trésor national en Chine, il est légalement protégé dans ses habitats de forêt de bambou. Le panda géant est depuis longtemps vénéré dans la culture chinoise et apparaît dans des œuvres d’art datant de plusieurs millénaires. Son charme a également captivé le monde entier, conduisant la Chine à utiliser les pandas comme cadeaux diplomatiques pour renforcer les relations internationales. Un exemple notable en est les années 1970, lorsque des pandas ont été envoyés dans des zoos américains dans le cadre du premier échange culturel entre la Chine et l’Occident, connu sous le nom de « diplomatie des pandas ». Les efforts pour protéger les pandas de l’extinction ont été importants, et les rapports récents indiquent que leur nombre à l’état sauvage est en augmentation. En conséquence, l’Union internationale pour la conservation de la nature a reclassé les pandas de « en danger » à « vulnérable ».

Bien que la raison exacte de la coloration du panda géant reste incertaine, une théorie suggère que son pelage contrasté noir et blanc a évolué pour aider les pandas à se repérer dans la forêt, facilitant ainsi leur rencontre pour la reproduction. Une autre théorie propose que ces couleurs fournissent un camouflage parmi le bambou ou dans le feuillage de la forêt, rendant difficile la détection des jeunes pandas. Chaque panda a des marques légèrement différentes, et dans de rares cas, un mélange de brun et de blanc peut se produire. Les scientifiques ont débattu de savoir si le panda géant est un type d’ours, de raton laveur ou une combinaison unique des deux. Les études génétiques ont confirmé son lien étroit avec d’autres ours, notamment en termes de marche, de grimpe, de caractéristiques crâniennes, de structure sociale et de biologie reproductive. Comprendre ces aspects est crucial pour aider les pandas à se reproduire et à survivre.

Le panda géant est l’un des ours les plus bruyants. Son son le plus distinctif est le « bêlement », similaire à celui des agneaux ou des chevreaux. D’autres sons incluent des grognements et des aboiements, utilisés pour la communication en plus d’autres méthodes. Les pandas mâles et femelles possèdent une glande qui sécrète une odeur cireuse sous leur courte queue, qu’ils marquent sur les arbres, les rochers, le bambou et les buissons. Cette forte odeur peut être détectée par le nez humain jusqu’à 0,3 mètre de distance. L’odeur sert de panneau publicitaire social, indiquant la présence d’autres pandas dans la région. Elle permet également aux pandas de déterminer le sexe, l’âge, le statut reproductif et la condition sociale des autres, ainsi que l’âge des marques d’odeur. Les mâles pandas pratiquent souvent le fait de se tenir sur leurs pattes arrière pour laisser des marques d’odeur plus haut sur les arbres.

Les pandas géants habitent les montagnes du sud-ouest de la Chine, dans des forêts de conifères humides à des altitudes comprises entre 1 200 et 3 500 mètres. Ces zones fournissent le bambou et l’eau nécessaires, ainsi que des troncs d’arbres anciens et creux pouvant servir de dens adaptés. Leur territoire de vie couvre généralement 8 à 18 kilomètres carrés, bien que dans les zones où la nourriture est rare, il puisse être plus grand, et les mâles ont un territoire plus vaste que les femelles. Comme les autres ours, les pandas passent la majeure partie de leur journée à dormir et à manger. Le bambou est leur principale source de nourriture, et ils passent au moins 12 heures par jour à en consommer. En raison de la faible valeur nutritionnelle du bambou, les pandas mangent de grandes quantités chaque jour, utilisant leurs cinq doigts et un os spécialisé appelé « pouce faux » pour saisir et manipuler le bambou, de la même manière que les humains utilisent leurs pouces.

Les pandas géants utilisent leurs dents pour éplucher les couches externes dures des tiges de bambou pour accéder aux tissus internes plus tendres. Des muscles puissants de la mâchoire et des joues les aident à écraser et à mâcher les tiges épaisses avec leurs dents arrière plates. Ils mangent également les feuilles de bambou, les détachant des tiges et les consommant. Dans la nature, les pandas peuvent consommer des herbes, des fruits, des insectes, des rongeurs et des charognes, pratiquement tout ce qui est comestible. Dans les zoos, leur régime alimentaire comprend du bambou, des carottes, des patates douces, des pommes et un biscuit spécial fabriqué à partir de grains, riche en vitamines et minéraux nécessaires.

Les pandas géants sont naturellement solitaires, appréciant leur espace personnel en raison de leur besoin de grandes quantités de bambou chaque jour. Lorsque deux pandas se rencontrent, ils peuvent se livrer à des combats féroces, se mordant souvent, et coexistent généralement seulement dans des circonstances exceptionnelles, comme les mères avec leurs petits ou pendant la très courte saison de reproduction. Les femelles signalent leur readiness to mate par une odeur distinctive, que les mâles détectent et utilisent pour rester proches et surveiller la femelle jusqu’à ce qu’elle soit prête à s’accoupler. Le moment est crucial, car les femelles ne sont réceptives que pendant deux à trois jours. Une fois que la femelle n’est plus réceptive, le mâle cherche une autre partenaire disponible. Les pandas ont un taux de reproduction lent, les femelles se reproduisant généralement une fois tous les deux à trois ans. Dans leur habitat naturel, une femelle peut donner naissance à seulement cinq petits au cours de sa vie.

À la naissance, les petits pandas géants sont de la taille d’un morceau de beurre, sans poils et incapables de se déplacer. La mère fournit des soins intensifs, gardant son petit près de sa poitrine. Pendant les premiers jours après la naissance, elle ne quitte jamais le terrier, même pour manger ou boire. Les petits ouvrent les yeux 50 à 60 jours après la naissance et commencent à ramper à 10 semaines. Ils commencent à jouer avec leur mère vers 21 semaines et essaient le bambou à 7 à 9 mois, continuant à allaiter jusqu’à environ 18 mois. À ce stade, la mère se sépare des petits pour se préparer à la prochaine grossesse. Une fois que les petits pèsent environ 50 kilogrammes et ont environ 2,5 ans, ils sont généralement à l’abri des prédateurs. Les jeunes pandas sont vulnérables aux prédateurs comme les tigres et les léopards en raison de leur mouvement relativement lent au sol, ils grimpent donc haut dans les arbres pour se protéger jusqu’à ce que leur mère revienne.

Aujourd’hui, les pandas géants font face à d’importants défis. En 2016, plus de 1 800 pandas vivaient sur Terre, et ils étaient classés comme « en danger » dans la liste rouge de l’UICN. Grâce aux efforts de conservation, leur statut a été mis à jour en « vulnérable ». Cependant, beaucoup sont encore confrontés à des menaces graves, notamment la destruction de leur habitat due à l’expansion de la population chinoise et à l’urbanisation. Les activités telles que l’exploitation minière, l’abattage des arbres et la conversion des terres pour l’agriculture ont réduit de moitié l’habitat approprié pour les pandas entre 1974 et 1985, les isolant dans de petites zones entourées de développement humain. Cette fragmentation de l’habitat rend difficile le déplacement sûr des pandas entre les zones et les expose à des risques accrus. De plus, la destruction de l’habitat laisse les petits pandas plus vulnérables au froid, aux maladies et aux prédateurs.

Un autre problème majeur est le faible taux de reproduction des pandas géants. Comme mentionné, les pandas préfèrent la solitude la majeure partie de l’année, ce qui se traduit par une saison de reproduction très courte. Lorsqu’une femelle cherche un partenaire, elle peut donner naissance à un ou deux petits, mais généralement un seul survit en raison de la négligence maternelle de l’autre. Pour remédier à cela, les spécialistes de la faune dans les installations de pandas en Chine s’occupent souvent d’un petit pendant que la mère s’occupe de l’autre, les échangeant tous les quelques jours pour que chacun reçoive des soins et une nutrition adéquats. Un autre défi est la lente croissance du bambou, ce qui oblige les pandas à se déplacer entre les zones pour trouver suffisamment de nourriture. Par conséquent, un habitat idéal pour les pandas devrait inclure plusieurs espèces de bambou. De plus, le braconnage pose une menace lorsque les pièges destinés à d’autres animaux sauvages, comme les cerfs musqués, capturent accidentellement des pandas.

Les efforts de conservation pour les pandas géants ont commencé en Chine en 1957 et 1989. Le Ministère chinois des Forêts et le Fonds mondial pour la nature ont élaboré un plan pour protéger les pandas et leurs habitats, réduire les activités humaines dans leur zone de répartition, gérer les forêts de bambou et étendre les zones protégées. En 1998, le programme de conservation des forêts naturelles de Chine a fourni une protection

à toutes les forêts restantes des pandas, couvrant 2,3 millions d’hectares, et a établi 65 réserves, certaines totalement interdites aux personnes, tandis que d’autres sont destinées à un usage partagé, comme les forêts nationales.

Carte d’identité

• Classe : Mammifères
• Ordre : Carnivores
• Famille : Ursidae
• Genre : Ailuropoda
• Durée de vie : 14 à 20 ans à l’état sauvage ; jusqu’à 30 ans en captivité
• Durée de gestation : Environ 135 jours ; plage documentée dans les zoos de 100 à 180 jours
• Poids à la naissance : 85 à 142 grammes ; généralement un ou deux petits
• Maturité : Femelles 4 à 5 ans ; mâles 6 à 7 ans
• Longueur : Environ 1,5 mètres
• Poids : Femelles 70 à 100 kg ; mâles 86 à 125 kg
• Hauteur : 70 à 80 cm au garrot

Faits Rapides sur les Pandas Géants

• Les pandas géants défèquent fréquemment, jusqu’à 50 fois par jour. Les biologistes utilisent les excréments de panda pour les localiser dans la nature.
• Ils ont des os exceptionnellement épais et lourds par rapport à leur taille, mais sont également très flexibles, aidant dans leurs mouvements acrobatiques.
• Presque tous les pandas, y compris ceux nés dans des zoos du monde entier, viennent à l’origine de Chine.
• Comme d’autres espèces d’ours, les pandas géants sont curieux et joueurs, surtout lorsqu’ils sont petits. Dans les zoos, ils aiment jouer avec des tas de glace et de sciure de bois.
• Parfois, une femelle panda peut être enceinte de jumeaux mais ne donne naissance qu’à un seul, son corps réabsorbe l’autre fœtus.
• Les scientifiques ont identifié 12 vocalisations distinctes produites par les pandas.