La fin de la Première Guerre mondiale a laissé le monde abasourdi par une perte sans précédent, avec environ 20 millions de morts. Alors que le monde tentait de se remettre et de pousser un soupir de soulagement, il a été frappé par une autre catastrophe d’un genre différent : l’apparition d’une pandémie respiratoire connue sous le nom de grippe espagnole. Ce virus invisible a ravagé le monde entier, causant environ 20 à 50 millions de décès — plus du double des victimes de la guerre — et infectant près de 500 millions de personnes, ce qui représentait environ un tiers de la population mondiale à l’époque. Apparu pour la première fois en 1918 en Europe, aux États-Unis et dans certaines parties de l’Asie, le virus s’est rapidement propagé à travers le globe, atteignant même l’Arctique et les îles isolées du Pacifique. Sans médicaments ou vaccins efficaces pour combattre cette souche mortelle, les gouvernements n’avaient d’autre choix que de donner des directives pour que les citoyens portent des masques et ferment les écoles, les théâtres et les entreprises jusqu’à ce que la pandémie finisse par s’estomper début 1920.
Qu’est-ce que le Virus de la Grippe?
Le virus de la grippe, en particulier la souche H1N1, est l’un des virus respiratoires les plus connus, réputé pour son taux de contagion élevé. Lorsqu’une personne infectée tousse, éternue ou parle, des gouttelettes contenant le virus peuvent être expulsées dans l’air et inhalées par toute personne à proximité. L’infection peut également se produire par contact avec des surfaces contaminées suivi du toucher de la bouche, des yeux ou du nez. La grippe est un virus saisonnier qui se propage généralement chaque année de la fin de l’automne au printemps. Sa gravité peut varier en fonction de la mutation du virus. Chaque année, les complications liées à la grippe entraînent l’hospitalisation d’au moins 200 000 Américains, et au cours des trois dernières décennies, les décès liés à la grippe ont varié de 3 000 à 49 000 par an, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Symptômes et Gravité
Les symptômes du virus de la grippe peuvent parfois être bénins, incluant des frissons, de la fièvre et de la fatigue, avec la plupart des patients se rétablissant en quelques jours. Cependant, des souches plus graves peuvent entraîner des complications sérieuses comme la pneumonie, des infections des oreilles et des sinus, et la bronchite, qui peuvent causer la mort en quelques jours, voire quelques heures après l’apparition des symptômes. Dans de tels cas, la peau des victimes devenait souvent bleue et leurs poumons se remplissaient de liquide, entraînant une suffocation. Bien que la grippe soit typiquement un virus saisonnier, elle peut parfois devenir hautement contagieuse et se propager de manière épidémique, comme ce fut le cas en 1918 lorsqu’une nouvelle souche virulente de grippe est apparue. Cette souche, pour laquelle il y avait peu ou pas d’immunité, a contribué à une baisse significative de l’espérance de vie moyenne aux États-Unis de douze ans.
Le virus de la grippe affecte particulièrement les jeunes enfants, les personnes de plus de 65 ans, les femmes enceintes et les individus souffrant de certaines conditions médicales comme l’asthme, le diabète ou les maladies cardiaques.
La Propagation de la Pandémie de Grippe Espagnole
La pandémie de grippe espagnole s’est produite en trois vagues. La première vague est apparue au début de mars 1918, pendant la Première Guerre mondiale, et bien que ses origines soient incertaines, le virus s’est rapidement propagé à travers l’Europe occidentale. En juillet, il avait atteint la Pologne. Cette première vague de grippe était relativement bénigne, avec des taux de mortalité similaires à ceux de la grippe annuelle. Cependant, au cours de l’été, une souche plus virulente et hautement contagieuse a été identifiée, déclenchant la deuxième vague dans la seconde moitié d’août. Cette vague était souvent caractérisée par une pneumonie à apparition rapide, avec la mort survenant généralement dans les deux jours suivant les premiers symptômes. Par exemple, au Camp Devens dans le Massachusetts, six jours après le signalement du premier cas, il y avait plus de 6 500 nouveaux cas. Octobre de cette année a été particulièrement meurtrier, enregistrant le plus grand nombre de décès de toute la pandémie. En décembre, la deuxième vague avait pris fin, mais une troisième vague a commencé en janvier 1919. Cette vague était moins mortelle que la deuxième mais plus sévère que la première. Pendant les deuxième et troisième vagues, environ la moitié des décès se sont produits chez les individus âgés de 20 à 40 ans, un schéma d’âge inhabituel pour les décès liés à la grippe.
Origine et Nom de la Grippe Espagnole
L’origine exacte de la souche mortelle de la grippe qui a causé la pandémie de 1918 est inconnue. Cependant, elle a été observée pour la première fois en 1918 en Europe, aux États-Unis et dans certaines parties de l’Asie avant de se propager en quelques mois à chaque coin du globe. Certaines théories suggèrent qu’elle a commencé dans une base militaire britannique en France, tandis qu’une autre, bien que contestée, suggère qu’elle a débuté dans le nord de la Chine et a été apportée en Europe par des ouvriers chinois. Une autre théorie notable propose qu’elle ait pris naissance au Camp Funston à Fort Riley, Kansas, aux États-Unis, en mars 1918, le premier cas étant un cuisinier du camp nommé Albert Gitchell. Malgré le fait que la pandémie n’était pas localisée à une région, elle est devenue mondialement connue sous le nom de « grippe espagnole » parce que l’Espagne, neutre pendant la guerre, a été fortement affectée par la maladie. Contrairement à d’autres pays européens, la presse espagnole n’était pas soumise à la censure de guerre et a largement couvert la pandémie, amenant beaucoup à croire à tort que la grippe y avait pris naissance. En réalité, les pays voisins avaient imposé une censure stricte pour maintenir le moral sur les lignes de front, ce qui a conduit les responsables de la santé espagnols à ignorer que d’autres pays étaient également affectés. Certains croyaient même qu’elle avait pris naissance en France et l’ont appelée la « grippe française », tandis que les Français l’ont d’abord appelée la « grippe américaine » avant de passer à la « grippe espagnole » pour éviter de froisser leurs alliés américains. En Afrique, elle a été surnommée la « maladie de l’homme blanc », et les Polonais l’ont appelée la « maladie bolchevique ».
Un aspect inhabituel de la grippe de 1918 était ses taux d’infection et de mortalité élevés parmi les jeunes adultes en bonne santé, qui possèdent normalement une forte immunité contre de telles maladies. En contraste frappant, plus de soldats américains sont morts de la grippe que au combat pendant la guerre. Environ 40 % de la marine américaine et 36 % de l’armée américaine ont contracté la grippe, et le mouvement des troupes à travers le monde dans des navires et des trains bondés a facilité sa propagation. On croit que l’Inde a énormément souffert, avec au moins 12,5 millions de décès. La maladie a même atteint des îles isolées dans le Pacifique Sud, y compris la Nouvelle-Zélande et les Samoa. Aux États-Unis, environ 550 000 personnes sont mortes, avec la plupart des décès survenant lors des deuxième et troisième vagues.
Bien que le nombre de décès attribués à la grippe espagnole soit souvent estimé à environ 20 à 50 millions dans le monde, certaines estimations suggèrent jusqu’à 100 millions de victimes, soit environ 3 % de la population mondiale. Il est impossible de connaître les chiffres exacts en raison du manque de tenue de dossiers médicaux dans de nombreux endroits à l’époque. Cependant, il est connu que peu d’endroits ont été épargnés par la pandémie, comme des communautés éloignées en Alaska. Il est également rapporté que le président américain Woodrow Wilson a contracté la grippe au début de 1919 alors qu’il négociait le traité de Versailles, qui a mis fin à la Première Guerre mondiale.
Combattre la Grippe Espagnole
Lorsque la pandémie a frappé, les médecins et les scientifiques étaient incertains de sa cause ou de la manière de la traiter. Contrairement à aujourd’hui, il n’y avait pas de vaccins ou de médicaments antiviraux efficaces pour traiter la grippe ; le premier vaccin antigrippal autorisé est apparu plus tard aux États-Unis dans les années 1940. La décennie suivante, les fabricants pouvaient produire régulièrement des vaccins pour aider à contrôler les futures épidémies. Pendant la pandémie, cependant, la situation était compliquée par le fait que la Première Guerre mondiale avait laissé des parties des États-Unis à court de médecins et d’autres travailleurs de la santé, dont beaucoup ont contracté le virus eux-mêmes. Dans certaines régions, les hôpitaux étaient tellement débordés qu’ils devaient fermer leurs portes à d’autres patients. Bien que l’on ne connaisse pas la souche du virus de la grippe, certains médecins pensaient qu’il avait été causé par une bactérie, Haemophilus influenzae, découverte par le bactériologiste allemand Richard Pfeiffer en 1892. Un traitement courant consistait à donner à un patient une petite quantité de sang d’un survivant de la grippe pour stimuler le système immunitaire. Cependant, ces traitements étaient rarement efficaces car le virus de la grippe mute constamment pour se défendre contre les anticorps du corps.
Il est connu que les médicaments antiviraux peuvent être très efficaces pour aider à traiter la grippe. Cependant, au moment de la pandémie de 1918, il n’y avait pas de tels médicaments, et les antibiotiques, qui peuvent traiter les infections secondaires qui peuvent se produire dans les poumons, les oreilles, les sinus et d’autres parties du corps, n’avaient pas encore été découverts. Les premiers antibiotiques, tels que la pénicilline, n’ont été découverts que plus tard dans les années 1920. Par conséquent, pendant la pandémie de 1918, la principale option de traitement disponible était de donner aux patients des médicaments pour aider à réduire la fièvre et soulager la douleur, avec de l’aspirine comme médicament de choix. En effet, le médecin américain Edwin Kilbourne a écrit un jour qu’un expert de l’époque avait décrit la grippe comme une « maladie à aspirine ». De plus, des remèdes plus holistiques tels que les tisanes, le yaourt et l’ail, et l’inhalation de fumée de camphre étaient également utilisés, bien qu’ils soient tout aussi inefficaces que l’aspirine pour traiter le virus.
Effet Global et Mesures de Santé Publique
La pandémie de grippe espagnole a eu un impact mondial sans précédent, touchant presque tous les coins du globe. En réponse, les pays ont adopté diverses mesures de santé publique pour ralentir la propagation du virus. Dans de nombreuses villes, les rassemblements publics tels que les services religieux, les spectacles de théâtre et les événements sportifs ont été interdits. Les écoles, les entreprises, et même les services gouvernementaux ont été fermés dans certains cas. Des masques faciaux sont devenus obligatoires dans de nombreuses régions, et les contrevenants étaient souvent sévèrement sanctionnés. Par exemple, à San Francisco, toute personne qui refusait de porter un masque facial pouvait être condamnée à une amende ou même à une peine de prison. Les campagnes de sensibilisation publique ont été lancées pour encourager l’hygiène personnelle, y compris le lavage des mains et le fait de se couvrir la bouche et le nez lorsqu’on tousse ou éternue.
L’une des principales raisons pour lesquelles la grippe espagnole a été si mortelle était que le virus déclenchait une réaction excessive du système immunitaire des personnes. Les scientifiques de l’Institut national de la santé (NIH) ont étudié des échantillons préservés de tissu pulmonaire provenant de victimes de la grippe de 1918 et ont conclu que les victimes étaient décédées parce que leurs poumons avaient été endommagés lorsque leur système immunitaire avait sur-réagi au virus. Cet effet était particulièrement fort chez les jeunes adultes en bonne santé ayant des systèmes immunitaires robustes, ce qui expliquait pourquoi tant d’entre eux sont morts pendant la pandémie.
De plus, la pandémie a stimulé la recherche sur les vaccins préventifs et les traitements contre la grippe, ce qui a permis d’accroître la compréhension et la préparation mondiales pour de futures pandémies. En 1919, l’année après que la pandémie se soit apaisée, le Bureau international de la santé publique a été fondé à Vienne pour coordonner les réponses internationales aux pandémies. Le rôle de l’organisation était de surveiller la santé publique mondiale et d’alerter les pays membres sur les éventuelles épidémies. Ce fut le premier effort international majeur pour prévenir et répondre aux pandémies. Un siècle plus tard, en 2018, les chercheurs ont annoncé la découverte de nouvelles souches de grippe qui étaient restées cachées pendant des décennies dans les échantillons de tissu pulmonaire des victimes de la grippe espagnole, révélant que le virus avait évolué en une souche plus virulente qu’on ne le pensait auparavant.
La pandémie de grippe espagnole de 1918-1919, contrairement à d’autres pandémies, n’a pas conduit à des avancées médicales ou de santé publique significatives. Contrairement à la pandémie de COVID-19 de 2020, elle n’a pas provoqué l’utilisation généralisée de vaccins, le développement de nouveaux médicaments antiviraux ou la création d’organisations internationales de santé. Elle a cependant mis en évidence l’impact dévastateur qu’une pandémie peut avoir sur la santé mondiale et a souligné la nécessité d’efforts internationaux coordonnés pour prévenir et répondre aux futures épidémies. En tant que l’une des pandémies les plus meurtrières de l’histoire, elle a laissé une marque indélébile sur la santé mondiale, la politique de santé publique, et la communauté scientifique, fournissant des leçons précieuses qui ont façonné notre approche de la gestion des maladies infectieuses aujourd’hui.
