Avec l’augmentation de l’intérêt pour les voyages spatiaux et la discussion autour de la création de colonies spatiales, ainsi que l’intérêt du cinéma pour représenter ces visions dans ses films, de nombreuses personnes commencent à se poser des questions sur ce sujet. En particulier, des questions sont posées sur la manière dont les soins médicaux seront gérés dans des zones où il n’y a pas de gravité. Par exemple, peut-on effectuer une opération chirurgicale dans l’espace, étant donné que ces opérations nécessitent certaines conditions pour réussir, y compris que le patient soit anesthésié et immobile afin que les chirurgiens puissent travailler sans obstacle ? Ce sont des questions auxquelles nous répondrons dans cet article.
Pour commencer, les urgences médicales dans l’espace restent extrêmement rares. Aucun astronaute n’a subi de chirurgie en orbite ou au-delà, que ce soit lors des missions lunaires ou pendant l’occupation continue de la Station spatiale internationale (ISS). Cependant, ces préoccupations sont prises très au sérieux pour éviter tout problème potentiel. Les astronautes sont formés à certaines compétences de premiers secours de base, telles que la suture des plaies, l’extraction des dents et l’administration de diverses injections. Ces procédures aident à atténuer les problèmes médicaux courants rencontrés par les astronautes, tels que le mal de l’espace, les brûlures et les douleurs générales. En général, les astronautes sélectionnés par la NASA sont en excellente santé, ayant passé une série de tests médicaux rigoureux qui déterminent leur aptitude à vivre dans l’espace.
En ce qui concerne la réalisation d’une opération chirurgicale dans l’espace, la NASA a effectivement été préoccupée par ce problème. En 1991, l’astronaute retraité Mark Campbell a tenté de réaliser une chirurgie sur un lapin à l’intérieur d’un simulateur de gravité zéro connu sous le nom de « vomit comet » — une chambre d’entraînement où les astronautes expérimentent la microgravité pendant 25 secondes, ce qui explique son nom en raison des vomissements qu’elle peut induire. Campbell se tenait flottant au-dessus d’une table d’opération avec un lapin allongé, attaché et sous anesthésie. Lorsqu’il a coupé l’artère carotide du lapin, il a observé que le sang s’écoulait vers le haut en bulles avant de s’arrêter, puis il a commencé à se regrouper, formant un dôme vacillant au-dessus de la plaie, semblable à de la gelée. Campbell a ensuite essayé de couper une autre artère, et le résultat était le même. Il a conclu que le sang se comporte différemment en microgravité de ce qui était attendu, exprimant sa frustration que le saignement ne se soit pas produit comme prévu. Il a trouvé qu’il est extrêmement difficile de procéder à une chirurgie dans l’espace en raison des défis uniques d’un environnement sans gravité, comme maintenir un environnement stérile et sûr.
Malgré ces difficultés, certaines alternatives sont envisagées pour les urgences médicales dans la Station spatiale internationale. La capsule Soyouz russe, amarrée à la station et servant de sorte de canot de sauvetage, peut ramener les astronautes sur Terre en 24 heures. Cependant, ce retour n’est pas simple et peut soumettre l’astronaute blessé ou malade à des conditions difficiles sur Terre, rendant la situation encore plus complexe.
Un autre problème avec la réalisation de chirurgies dans l’espace concerne l’anesthésie. Étant donné que l’anesthésie est généralement administrée par inhalation, il y a un risque que certains d’entre eux fuient en raison de la microgravité, pouvant affecter les autres astronautes. Par conséquent, la médecine spatiale est limitée aux médicaments injectables ou ingérables uniquement. L’efficacité de ces médicaments dans des conditions spatiales difficiles reste incertaine. De plus, les équipements médicaux traditionnels, tels que les outils d’imagerie diagnostique, sont trop grands pour être lancés dans l’espace, rendant le développement d’équipements plus petits crucial. Actuellement, il n’y a pas de solutions viables pour réaliser une chirurgie dans l’espace, à l’exception d’attendre une percée technologique, éventuellement impliquant la chirurgie robotique ou des avancées dans la chirurgie à distance, même dans l’espace.
À mesure que la distance augmente, comme lors des missions vers Mars et la création de colonies là-bas, la difficulté de réaliser des chirurgies augmentera. Les délais de communication de Mars vers la Terre sont d’environ 20 minutes, ce qui peut être crucial pour des situations de vie ou de mort. Le Dr Michael Barrett, astronaute et médecin, reconnaît qu’il existe des limitations significatives sur ce que les médecins peuvent faire dans l’espace pour sauver un patient gravement malade ou blessé. Plus on est éloigné de la Terre, plus la situation devient difficile. Par exemple, si vous êtes sur la Lune, vous pouvez envoyer un signal de détresse immédiat, mais le retour sur Terre peut prendre cinq jours — une période difficile pour tout patient nécessitant des soins urgents.
Par conséquent, réaliser une chirurgie dans l’espace est actuellement très difficile, voire impossible. En cas de cas grave ou de décès d’un astronaute, et avec la difficulté de retourner sur Terre, l’équipage restant devra sérieusement envisager comment gérer le corps — soit en le mettant en décharge dans l’espace dans une chambre de pression avant de l’envoyer hors du cosmos, soit en le conservant d’une manière ou d’une autre jusqu’à leur retour sur Terre.
