En 1973, le criminologue et psychiatre suédois Nils Bejerot a décrit un phénomène psychiatrique des plus intéressants. Il l’a appelé « Norrmalmstorgssyndromet », d’après Norrmalmstorg, le quartier de Stockholm où le phénomène avait pris naissance. Cependant, pour les personnes en dehors de la Suède, il est devenu connu sous le nom de « syndrome de Stockholm ».

Le cas pour ce nouveau condition était curieux. Un braquage de banque avait eu lieu, et des otages avaient été pris. Cependant, contrairement à toutes les situations d’otages précédentes, les otages ne ressentaient aucune peur envers leurs ravisseurs. En fait, c’était tout le contraire. Les otages semblaient même avoir développé des sentiments positifs envers leurs ravisseurs, ce qui a déconcerté presque tous les agents des forces de l’ordre et les praticiens de la psychiatrie dans le monde.

Le matin du 23 août 1973, Jan-Erik Olsson, en permission de prison, est entré dans la Sveriges Kreditbanken à Norrmalmstorg, une banque au centre de Stockholm. Armé d’une mitraillette, Olsson a tiré plusieurs coups de feu au plafond et a annoncé qu’il braquait la banque.

Alors qu’il tirait, il a crié : « La fête vient de commencer ! »

Dès l’arrivée d’Olsson, un des employés de la banque avait déclenché une alarme silencieuse, et deux policiers sont arrivés et ont tenté de maîtriser Olsson. Il a tiré sur l’un des policiers, le touchant à la main. L’autre, il l’a forcé à s’asseoir sur une chaise et lui a ordonné de « chanter quelque chose ». Comme le policier indemne chantait « Lonesome Cowboy », Olsson a rassemblé quatre employés de la banque et les a conduits dans un coffre-fort.

En échange des prisonniers, Olsson a demandé à la police quelques éléments en retour. D’abord, il voulait que son ami, le détenu Clark Olofsson, soit amené à la banque. Ensuite, il voulait trois millions de couronnes suédoises (environ 376 000 dollars), deux armes à feu, des gilets pare-balles, des casques, et une voiture rapide.

Le gouvernement a accepté la libération d’Olofsson pour servir de lien de communication entre la police et Olsson, et en quelques heures, il est arrivé à la banque avec la rançon, les demandes, et une Ford Mustang bleue avec un réservoir plein. La seule demande du gouvernement à Olofsson et Olsson était de laisser les otages derrière eux lorsqu’ils partiraient.

Malheureusement, le duo n’a pas aimé ces termes, car ils voulaient partir avec les otages pour assurer leur propre passage en toute sécurité hors de la banque. Enragé, Olsson a appelé le Premier ministre suédois, menaçant la vie d’une des otages, une jeune femme nommée Kristin Enmark.

Le monde a observé avec horreur à travers les dizaines d’équipes de presse campées à l’extérieur de la banque. Le public a inondé les stations de nouvelles locales et les postes de police avec des suggestions sur la façon de libérer les otages, allant de l’hostile au carrément ridicule.

Cependant, tandis que le public à l’extérieur de la banque devenait de plus en plus opiniâtre et inquiet de jour en jour, quelque chose de très étrange se passait à l’intérieur de la banque.

Le premier signe que quelque chose n’allait pas est apparu le lendemain de l’appel menaçant d’Olsson. Le Premier ministre a reçu un autre appel du groupe à l’intérieur de la banque, bien que cette fois-ci, ce soit l’une des otages – Kristin Enmark.

À la surprise du ministre, Enmark n’a pas exprimé sa peur. Au lieu de cela, elle lui a dit à quel point elle était déçue par son attitude envers Olsson, et s’il voulait bien les laisser tous partir libres.

Il semblait que, tandis que le monde extérieur s’inquiétait que les otages soient tués, les otages avaient plutôt formé une relation avec leurs ravisseurs et avaient commencé à se lier à eux. Olsson avait donné à Enmark une veste lorsqu’elle avait froid, l’avait apaisée lors d’un cauchemar, et lui avait laissé prendre une balle de son arme comme souvenir.

Une autre otage, Birgitta Lundblad, avait été autorisée à appeler sa famille, et quand elle n’a pas pu les joindre, elle a été encouragée à continuer d’essayer et de ne pas abandonner. Lorsqu’une autre otage, Elisabeth Oldgren, s’est plainte de claustrophobie, elle a été autorisée à se promener autour du coffre-fort (bien qu’elle soit attachée à une laisse de 30 pieds).

« Je me souviens avoir pensé qu’il était très gentil de me laisser sortir du coffre-fort », a-t-elle raconté au New Yorker un an plus tard.

Son compagnon otage Sven Safstrom, le seul otage masculin, était d’accord avec elle, malgré le fait qu’Olsson ait menacé de lui tirer dans la jambe.

« Comme je pensais qu’il était gentil de dire que ce n’était que ma jambe qu’il tirerait », se souvient-il.

« Quand il nous a bien traités, nous pouvions le considérer comme un Dieu d’urgence », a-t-il continué.

Finalement, six jours après qu’Olsson soit entré pour la première fois dans la banque, la police à l’extérieur a pris une décision. En raison des appels confus des otages à la clémence pour leurs ravisseurs, il ne semblait y avoir aucun moyen de les faire sortir autrement que par la force. Le 28 août, la police a pompé du gaz lacrymogène dans le coffre-fort par un petit trou dans le plafond. Olsson et Olofsson se sont rendus presque immédiatement.

Cependant, lorsque la police a demandé aux otages de sortir les premiers, leur allégeance irrationnelle envers leurs ravisseurs est restée intacte. Ils ont insisté pour que les ravisseurs sortent les premiers, car ils croyaient que la police les tirerait s’ils étaient les derniers dans le coffre-fort. Même lorsque les ravisseurs ont été arrêtés et emmenés, les otages les ont défendus.

L’empathie inexplicable que les captifs ressentaient pour leurs ravisseurs, leur « syndrome de Stockholm », a déconcerté la police et les professionnels de la santé dans les mois qui ont suivi l’événement. Le jour après avoir été libérée, l’otage Elisabeth Oldgren a admis qu’elle ne savait même pas pourquoi elle se sentait ainsi.

« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas chez moi ? » demanda-t-elle à son psychiatre. « Pourquoi ne les déteste-je pas ? »

Peu de temps après, le terme syndrome de Stockholm serait utilisé pour décrire cette situation et d’autres dans lesquelles l’otage devenait émotionnellement attaché à ses ravisseurs. Le syndrome de Stockholm a de nouveau été porté à l’attention nationale un an après le braquage de banque, lorsque l’héritière de journaux américaine Patty Hearst a affirmé que cela expliquait son allégeance à l’Armée de libération symbionaise, un groupe de guérilla urbaine qui l’avait kidnappée.

Pour les victimes originales, il semblait que leur syndrome de Stockholm persistait. Après qu’Olofsson et Olsson aient été emprisonnés, les otages ont effectué des visites régulières en prison à leurs ravisseurs, ne parvenant jamais à rompre le lien inconcevable qui s’était formé dans de telles circonstances sombres.