Le rhinocéros, un mammifère majestueux, se distingue des autres animaux par son corps massif soutenu par quatre pattes robustes, ressemblant à des troncs d’arbre. Sa tête se rétrécit progressivement pour former une grande corne proéminente à l’avant, et parfois il en a deux. Cette créature magnifique descend d’une lignée ancienne, ses ancêtres ayant parcouru la Terre il y a 55 millions d’années. L’un de ces ancêtres, le Paraceratherium, mesurait 7,6 mètres de long et 5,5 mètres de hauteur à l’épaule, ce qui en faisait le plus grand mammifère terrestre connu. Au fil des âges, près de 100 espèces de rhinocéros ont été identifiées, mais aujourd’hui, il n’en reste plus que cinq. Deux de ces espèces se trouvent en Afrique, tandis que les trois autres habitent en Asie. Toutes ces espèces font actuellement face à de nombreuses menaces pour leur survie, principalement dues au braconnage. Leurs cornes sont chassées et vendues sur le marché noir, atteignant des prix astronomiques, en particulier en Chine et au Vietnam, où elles sont prisées par les consommateurs riches ou utilisées en médecine traditionnelle. De nombreuses cultures ont historiquement associé les rhinocéros à la force brute, et ils sont souvent utilisés comme symboles emblématiques par diverses organisations.

Le rhinocéros tire son nom de sa caractéristique la plus distinctive : ses cornes, composées de kératine, le même matériau que les ongles et les cheveux humains. Le rhinocéros de Java et le rhinocéros indien possèdent une seule corne sur le nez, tandis que les rhinocéros de Sumatra, noir et blanc ont deux cornes. La taille de ces cornes varie, les rhinocéros noir et blanc ayant des cornes beaucoup plus longues comparées aux trois autres espèces. En général, leurs cornes ne contiennent pas de noyau osseux et sont relativement molles, s’usant avec le temps. En cas de casse, la corne repousse progressivement. Tous les rhinocéros partagent certains traits communs, notamment une poitrine large, une peau épaisse, une mauvaise vue, une excellente ouïe, et un penchant pour se vautrer dans la boue. Leur peau épaisse sert de barrière protectrice, bien qu’elle soit sensible en raison de la proximité des vaisseaux sanguins avec la surface de la peau, ce qui la rend sujette aux cicatrices. Pour se protéger des coups de soleil et des piqûres d’insectes, les rhinocéros se baignent fréquemment dans la boue ou se roulent dans la poussière. Leurs oreilles peuvent se mouvoir indépendamment, une oreille se tournant vers l’avant tandis que l’autre se dirige vers l’arrière, ou les deux oreilles se dressant lorsque le rhinocéros détecte un son intrigant. Les rhinocéros possèdent également une bosse musculaire sur leur cou et leurs épaules pour supporter une tête pesant entre 362 et 454 kilogrammes.

En raison de leur mauvaise vue, les rhinocéros dépendent des cris d’alerte d’autres animaux sauvages ayant une vision aiguë, y compris le pic épeiche. Ces oiseaux ont une relation mutualiste avec le rhinocéros africain, se perchant sur son dos pour enlever les tiques et autres parasites, même en entrant dans les oreilles et les narines pour atteindre les endroits difficiles. En retour, le pic épeiche obtient un repas, et le rhinocéros bénéficie de l’élimination des insectes gênants. Les pics épeiches créent également une agitation pour alerter leur partenaire rhinocéros du danger imminent. Les rhinocéros vivent en groupes appelés « crashes », un terme approprié décrivant ces grands animaux lourds qui peuvent entrer en collision avec tout ce qui se trouve sur leur chemin. Herbivores, ils passent la majeure partie de leur journée à se nourrir de graminées ou de feuilles, selon l’espèce. Ils utilisent leurs cornes pour déterrer les racines et casser les branches afin d’accéder plus facilement à la nourriture. Les rhinocéros émettent une gamme de vocalisations pour communiquer, allant des rugissements semblables à ceux des lions ou des trompettes similaires à celles des éléphants pendant les combats, aux couinements indiquant une position perdue ou la recherche d’un compagnon perdu. Leurs grognements, longs et courts, expriment la colère, les alertes ou la surprise, tandis qu’un cri aigu signale la peur.

Les rhinocéros blancs et noirs se trouvent dans de petites zones en Afrique de l’Est et du Sud, vivant dans des prairies et des plaines inondables. Étonnamment, les deux ont la même couleur gris-brun. L’origine du nom du rhinocéros blanc est floue, mais une histoire suggère que les premiers colons Boers en Afrique du Sud l’ont appelé « wijde », un mot néerlandais signifiant « large », faisant peut-être référence à sa large bouche. En revanche, le rhinocéros noir a une bouche plus étroite adaptée pour tirer des feuilles et des buissons. Cette espèce peut survivre jusqu’à cinq jours sans eau, obtenant l’humidité des plantes fraîches qu’elle consomme. Les autres noms utilisés pour ces espèces africaines sont « à lèvres larges » pour le rhinocéros blanc et « à lèvres en crochets » pour le rhinocéros noir.

En Asie, le rhinocéros indien vit dans le nord de l’Inde et le sud du Népal, tandis que les rhinocéros de Java et de Sumatra habitent de petites zones en Malaisie et en Indonésie. Ces trois rhinocéros asiatiques vivent dans des marécages et des forêts tropicales et sont connus pour leurs compétences en natation. Le rhinocéros indien, anciennement appelé rhinocéros indien, est recouvert d’une peau plissée. Le rhinocéros de Java, également appelé rhinocéros moindre, est la plus rare des espèces et vit dans les forêts denses du Sud-Est asiatique. Les scientifiques ont développé une méthode innovante pour compter les rhinocéros de Java en utilisant des caméras équipées de capteurs, qui capturent leur image lorsqu’ils passent, fournissant des données précieuses sur leurs nombres et leur comportement. Malheureusement, moins de 50 rhinocéros de Java sont estimés à exister dans la nature, et aucun n’est en captivité. La Fondation Internationale des Rhinocéros considère le rhinocéros de Java comme le mammifère géant le plus menacé au monde. Le rhinocéros de Sumatra, le plus petit des espèces, est recouvert de poils grossiers et est étroitement lié au rhinocéros laineux éteint. Comme le rhinocéros de Java, le rhinocéros de Sumatra est menacé d’extinction grave, avec moins de 80 individus restants.

Les rhinocéros ont une structure sociale fascinante. Les mâles dominants contrôlent un petit territoire exclusif, ne permettant qu’à un ou deux mâles subalternes de partager la zone. Les mâles dominants voisins montrent un respect inhabituel pour les limites du territoire, rarement empiétant sauf pour l’eau durant la saison sèche. Ils ne suivent même pas les femelles dans le territoire d’un autre mâle. Les mâles dominants investissent un temps et une énergie considérables à patrouiller leur territoire, le marquant avec de l’urine et déféquant dans des tas de crottins servant de panneaux d’affichage communautaires. Les femelles ne sont pas territoriales et se déplacent sur de vastes zones domestiques, se chevauchant avec de nombreuses autres femelles. De nombreux territoires de mâles se trouvent dans la zone de vie d’une femelle. Les rhinocéros blancs femelles adultes sont plus sociales que les noirs et forment souvent des groupes de petite taille allant jusqu’à douze individus, comprenant des veaux et de jeunes individus.

Les trois espèces asiatiques diffèrent de leurs homologues africains en ayant des canines qu’ils utilisent plutôt que leurs cornes courtes pour se battre ou défendre leur territoire. Les canines des mâles sont plus longues que celles des femelles. Lors des affrontements, les mâles ouvrent leur bouche pour montrer leurs canines. Les rhinocéros africains, n’ayant pas de canines, utilisent leurs cornes pour se défendre ou se battre, et les combats peuvent être fatals. Jusqu’à 50 % des mâles rhinocéros noirs et 30 % des femelles meurent des suites de blessures reçues lors de combats. Aucun autre grand mammifère n’a un taux de mortalité aussi élevé dû à ce type de combat.

Pour choisir un mâle pour la reproduction, la femelle doit simplement apparaître dans le territoire du mâle lorsqu’elle est prête. Le mâle s’approche avec une série de « reniflements », inspirant suivis d’un reniflement, et peut reposer son menton sur ses hanches pour tester sa volonté de s’accoupler. Si cela réussit, elle donnera naissance à un veau après une période de gestation de 15 à 16 mois. Le nouveau-né peut se lever et commencer à téter dans les deux à trois heures suivant la naissance et commence à manger des aliments solides entre 7 et 10 jours, bien qu’il continue à téter jusqu’à 12 à 18 mois. La mère protège son veau des prédateurs tels que les grands félins, les hyènes, les crocodiles, et les mâles adultes, et les veaux et jeunes adultes jouent souvent ensemble et s’entraînent à la lutte et aux coups de tête. Les mères peuvent s’occuper de leur petit jusqu’à quatre ans, sauf si elles ont un autre petit, auquel cas le plus âgé est poussé à l’indépendance pour faire place au nouveau venu. Le rhinocéros de Sumatra est une exception, où les petits restent avec la mère pendant deux à trois ans, et il peut falloir plus de deux ans avant qu’elle ne donne naissance à nouveau.

Depuis des siècles, les rhinocéros ont vécu en paix, mais l’apparition d’armes puissantes a apporté de nouveaux ennemis, dont les humains, qui chassent leurs cornes pour les utiliser dans le traitement de maladies, notamment la fièvre. Cependant, les cornes sont composées de kératine, comme nos ongles et cheveux, et n’ont pas de propriétés médicinales. Malgré cela, des milliers de rhinocéros sont tués chaque année pour leurs cornes, utilisées en médecine traditionnelle en Asie ou comme poignées de couteaux au Moyen-Orient. Au début des années 1990, les populations de rhinocéros noirs avaient diminué de 96 %, avec un peu plus de 5000 individus aujourd’hui. Pour stopper ces massacres, les pays africains ont intensifié leurs efforts de protection, et la Chine a interdit l’utilisation des cornes de rhinocéros en médecine traditionnelle. Certains pays du Moyen-Orient promeuvent les poignées de couteaux en matériaux synthétiques. Ces efforts ont réduit le braconnage, mais le prix élevé des cornes attire encore des individus cupides, souvent membres de gangs criminels, qui tuent des rhinocéros uniquement pour leurs cornes. Les efforts intensifs de lutte contre le braconnage et de protection des habitats ont aidé certaines espèces à se rétablir, avec presque aucune chasse illégale en Indonésie grâce aux unités de protection des rhinocéros. Cependant, le braconnage persiste en Afrique du Sud, avec une perte quotidienne moyenne de trois rhinocéros, et le rhinocéros de Java pourrait s’éteindre prochainement.

Carte d’Identification

• Classe : Mammifères
• Ordre : Perissodactyles
• Famille : Rhinocérotidés
• Espèces : Rhinocéros blanc, noir, indien, de Java, et de Sumatra
• Durée de vie : Entre 40 et 45 ans
• Gestation : 15 à 16 mois, un petit généralement, jumeaux rares
• Poids à la naissance : Entre 40 et 64 kilogrammes selon l’espèce
• Maturité sexuelle : Femelles 5 à 6 ans, mâles 7 à 8 ans
• Longueur : Blanc 3,7 à 4 mètres, Sumatra 2,5 à 3 mètres
• Poids : Blanc jusqu’à 2300 kg, Sumatra environ 800 kg
• Hauteur au Garrot : Blanc 1,8 mètre, Sumatra 1,45 mètre

Fait Amusant :

• Malgré leur taille, les rhinocéros noirs peuvent courir jusqu’à 64 kilomètres par heure.

• Les rhinocéros noirs ont généralement des cornes plus longues que les autres espèces, la corne avant pouvant atteindre jusqu’à 1,3 mètre.

• Le rhinocéros éteint éteint-il réellement les incendies ? C’est une légende populaire qui a inspiré des scènes dans des films hollywoodiens et des histoires, et certains noms de casernes de pompiers portent son nom, mais aucune incidence réelle de rhinocéros éteignant des incendies n’a été enregistrée.