Le scandale du Watergate est l’un des plus grands scandales politiques de l’histoire des États-Unis, survenu au début des années 1970. Il a impliqué des accusations contre l’administration du président Richard Nixon pour avoir écouté les téléphones de ses opposants politiques, exploité les agences de sécurité comme des armes contre eux, et couvert son rôle dans l’intrusion au siège du Comité National Démocratique à Washington, D.C. Cinq personnes ont été arrêtées au complexe Watergate. La presse et le Département de la Justice des États-Unis ont enquêté, découvrant des liens entre les intrus et des membres de l’administration Nixon, ce qui a intensifié l’enquête. De nouvelles preuves ont émergé, conduisant à des audiences au Congrès où des témoins ont attesté que Nixon avait approuvé des plans pour couvrir l’implication de son administration dans l’intrusion et avait tenté d’entraver l’enquête en ne coopérant pas. Les audiences ont abouti à des accusations contre 69 personnes, dont 48 hauts responsables de l’administration Nixon. Un processus de destitution a été engagé, mais Nixon a démissionné prématurément, passant le pouvoir à son vice-président, Gerald Ford, qui a ensuite accordé une amnistie à Nixon. Le scandale du Watergate demeure un point de référence historique pour les scandales politiques ultérieurs.
Le scandale du Watergate a commencé tôt le 17 juin 1972, lorsque la police a arrêté cinq cambrioleurs au siège du Comité National Démocratique dans le complexe Watergate. Ils ont été surpris en train d’écouter les téléphones et de voler des documents après qu’un agent de sécurité a signalé une activité suspecte. Quatre des intrus étaient d’anciens agents de la CIA, tandis que le cinquième, James McCord Jr., était le responsable de la sécurité du comité de réélection de Nixon. L’arrestation a été rapportée par le Washington Post, avec des détails publiés le lendemain matin par les journalistes Alfred Lewis, Carl Bernstein et Bob Woodward. Peu après, Woodward, Bernstein et des enquêteurs du FBI ont identifié deux complices impliqués dans l’intrusion : E. Howard Hunt Jr., un ancien haut responsable de la CIA récemment nommé à la Maison Blanche, et Gordon Liddy, un ancien agent du FBI.
Le lien de certains des intrus avec la Maison Blanche et les agences américaines a conduit le porte-parole de la Maison Blanche, Ron Ziegler, à minimiser le cambriolage comme un incident de troisième ordre. Les premiers rapports médiatiques, soutenus par une campagne de relations publiques réussie de la Maison Blanche, ont affirmé qu’il n’y avait aucun lien entre l’administration Nixon et les personnes arrêtées. Le 23 juin 1972, Nixon a ordonné au FBI de réduire l’intensité de son enquête et a demandé à la CIA d’entraver l’enquête, un acte plus tard révélé comme une preuve de l’implication de Nixon dans la couverture du scandale. Pendant ce temps, les journalistes Woodward et Bernstein ont reçu des fuites d’une source anonyme connue sous le nom de « Deep Throat », identifiée plus tard comme étant le directeur adjoint du FBI W. Mark Felt. Ces fuites ont fourni des preuves de l’implication directe des associés de Nixon dans l’intrusion du Watergate et du financement illégal de l’opération. Un grand article publié le 10 octobre par le Washington Post a affirmé que l’incident du Watergate était le résultat d’une vaste campagne de surveillance politique et de sabotage dirigée par des responsables de la Maison Blanche.
Malgré ces accusations, la Maison Blanche a réussi à discréditer les rapports de Woodward et Bernstein comme une vendetta d’un journal libéral contre le Président avant les élections. Cela a coïncidé avec un reportage télévisé en deux parties par CBS News résumant le lien entre le scandale du Watergate et la Maison Blanche. Après la diffusion de la première partie le 27 octobre, le producteur du reportage a reçu des menaces, et la deuxième partie a été supprimée. Pendant ce temps, les journaux soutenant Nixon ont défendu le président, et un sondage Gallup réalisé juste avant les élections a montré une confiance écrasante en Nixon par rapport au candidat démocrate George McGovern. Nixon a été réélu avec une écrasante majorité et a entamé ce qui semblait être un deuxième mandat.
Les Procès du Watergate et leurs Suites
Moins de deux semaines avant l’inauguration de Nixon pour son second mandat, le procès des cinq cambrioleurs et de deux complices a commencé devant un tribunal fédéral. L’acte d’accusation était relativement léger, portant sur des accusations de cambriolage, de complot et de violations des lois fédérales sur l’écoute. Il semblait que la Maison Blanche avait réussi à contenir le scandale. Cependant, le juge John Sirica, qui présidait les audiences, a provoqué les accusés et les témoins sur des questions non couvertes par l’acte d’accusation, liées à l’implication financière et institutionnelle de la Maison Blanche et de la campagne de réélection.
Tous les accusés, sauf Liddy et McCord, ont plaidé coupables fin janvier 1973. Le tribunal devait se réunir à nouveau le 23 mars pour entendre les condamnations. Pendant ce temps, le Sénat a voté pour créer un comité spécial pour enquêter sur les violations de la campagne présidentielle de 1972, dirigé par le sénateur démocrate Sam Ervin. Les audiences au Sénat ont révélé des découvertes remarquables sur la corruption au cœur du pouvoir américain. Le comité, dirigé par Ervin, comprenait trois sénateurs républicains et a été diffusé à la télévision, attirant un large public. Les étudiants universitaires se rassemblaient autour des téléviseurs pendant les pauses entre les cours, reflétant l’intérêt du public pour les audiences. Certains critiques considéraient les audiences comme un procès biaisé des responsables gouvernementaux, tandis que d’autres étaient agacés par le moment des diffusions pendant leurs émissions télévisées préférées.
Le 25 juin 1973, lors d’une déclaration de près de sept heures devant le comité Ervin, suivie de cinq jours d’interrogatoires intensifs, l’assistant John Wesley Dean a accusé le président Nixon d’être le principal instigateur du scandale du Watergate et de sa couverture. Malgré la confession de Dean, de nombreux scepticismes ont surgi, et les audiences semblaient atteindre une impasse, avec le mot du président contre celui d’un de ses assistants. Il a alors été découvert que des preuves existaient sur des enregistrements à la Maison Blanche. Le comité Ervin a immédiatement demandé plusieurs enregistrements présidentiels, mais Nixon a refusé, invoquant le privilège exécutif et les préoccupations de sécurité nationale. Lorsque le juge Sirica a ordonné à Nixon de remettre les bandes, et que cette décision a été confirmée par la Cour d’appel en octobre, Nixon a proposé de fournir plutôt des résumés écrits des bandes en échange d’un engagement à ne pas chercher d’autres documents présidentiels. Cette proposition a été rejetée.
Le 20 octobre, Nixon a ordonné au procureur général Elliot Richardson de licencier le procureur spécial en charge de l’affaire, un événement connu sous le nom de « Massacre de la Nuit du Samedi ». Richardson et son adjoint ont démissionné en signe de protestation, et le procureur général complaisant Robert Bork a procédé au licenciement. Face à une tempête de pressions et de protestations, Nixon a finalement accepté le 23 octobre de libérer les neuf bandes demandées par le juge Sirica. Cependant, parmi les neuf bandes, seules sept ont été fournies, dont une contenait un trou de 18 minutes et demie, augmentant les suspicions et entraînant le début d’une enquête officielle sur la responsabilité par le comité judiciaire de la Chambre des représentants en mai 1974. Le 20 mai, le juge Sirica a ordonné à Nixon de produire des bandes supplémentaires. Le 24 juillet, la Cour suprême a unanimement statué que Nixon devait fournir les enregistrements. Entre le 27 et le 30 juillet, le comité judiciaire de la Chambre des représentants a approuvé trois articles de mise en accusation du président. Le 5 août, Nixon a fourni des copies de trois bandes montrant clairement son implication dans la couverture du scandale. Avec ces révélations, Nixon a perdu le soutien restant du Congrès et a annoncé sa démission le 8 août 1974, citant un manque de soutien politique. Il a quitté ses fonctions le lendemain, le 9 août, et son vice-président, Gerald Ford, a pris la présidence.
L’Amnistie et ses Répercussions
Le 8 septembre 1974, après la démission de Nixon, le nouveau président Gerald Ford a décidé de lui accorder une amnistie totale et inconditionnelle pour tout crime qu’il aurait pu commettre pendant son mandat. Beaucoup d’Américains à l’époque croyaient que Nixon était coupable et pensaient que le pardon de Ford était un échange politique pour devenir président, ce qui a entraîné une chute rapide de la popularité de Ford et une perte significative de confiance entre lui et le public. Après 27 mois de scandale du Watergate, certains des plus proches collaborateurs de Nixon ont été emprisonnés. Au cours du reste de la décennie, la culture populaire et politique a été marquée par une déception vis-à-vis de la présidence, ce qui a été plus tard contrebalancé par les compétences rhétoriques du président Ronald Reagan. Reagan a réussi à dissiper l’ombre persistante du scandale, qui était devenu un point de référence commun pour évaluer les scandales politiques ultérieurs aux États-Unis. Après la mort de Nixon, sa famille a dépensé une somme considérable dans une campagne juridique pour empêcher la divulgation complète de ses bandes, mais cet effort a finalement échoué. Les enregistrements complets de la Maison Blanche du président Nixon sont devenus accessibles au public, révélant que Nixon avait ordonné la pose d’engins incendiaires au Brookings Institution à Washington, D.C. (un plan qui n’a jamais été exécuté) dans une tentative de détruire des documents indiquant sa conspiration pour saboter les Accords de paix de Paris de 1968.
