Une chose se dressait devant les nazis — littéralement — alors qu’ils se préparaient à lancer la guerre en Europe : la Ligne Maginot de la France. Construite dans les années 1930, cette ligne de défense s’étendait sur près de 300 miles et comprenait des forteresses, des batteries de canons, des bunkers et des champs de mines. Pour la pénétrer, les nazis ont développé une Wunderwaffe (« arme miracle ») appelée Schwerer Gustav.

Le plus grand canon du monde, le Schwerer Gustav pesait 1 490 tonnes et pouvait tirer des obus de sept tonnes à des cibles situées à près de 30 miles. Il aurait probablement pu réduire la Ligne Maginot en miettes — s’il avait été terminé à temps. L’arme redoutable a manqué ce délai, mais elle a été utilisée plus tard dans la guerre.

Alors, qu’était le canon Schwerer Gustav, cette arme ferroviaire imposante qui nécessitait 2 000 hommes pour la faire fonctionner ? Comment a-t-elle été utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale — et pourquoi a-t-elle disparu en cours de conflit ?

Dans les années 1930, le concept d’armes super-puissantes comme le Schwerer Gustav était déjà en place depuis un certain temps. Les Russes avaient construit le canon Tsar de 39 tonnes en 1586, les Britanniques avaient conçu le mortier Mallet de 47 tonnes en 1857, et les Allemands avaient dévoilé le « Big Bertha » de 47 tonnes en 1914. (De ces trois énormes armes, cependant, seul le Big Bertha a été utilisé en conflit.)

Dans les années 1930, les nazis ont commencé à rêver d’une arme similaire qu’ils pourraient utiliser pour percer la Ligne Maginot de France. Le canon destiné à cet effet a été conçu par Krupp, une entreprise sidérurgique basée à Essen. Adolf Hitler était intéressé par son développement — il en avait parlé lors d’une visite à l’entreprise en 1936 — mais le développement de l’arme a présenté des problèmes.

Pour percer la Ligne Maginot, les obus de l’arme devaient être suffisamment puissants pour traverser 22 pieds de béton armé et au moins trois pieds d’acier. Autrement dit, il devait s’agir d’une arme gigantesque, comme aucune autre auparavant.

Mais Krupp était à la hauteur du défi. Bien qu’ils aient manqué le délai pour envahir la France (les nazis ont fini par contourner la Ligne Maginot, par la Belgique, en mai 1940), la nouvelle arme des nazis était prête pour les tests à la fin de 1941. Elle s’appelait Schwerer Gustav, Schwerer signifiant « plus lourd » en allemand, et Gustav rendant hommage à l’ancien directeur de Krupp, Gustav Krupp.

Schwerer Gustav : Le Plus Grand Canon du Monde

Lorsque le Schwerer Gustav a été achevé fin 1941 — il a coûté 10 millions de marks à construire — il ressemblait plus à un petit bâtiment qu’à un canon. Du sol au sommet, le Schwerer Gustav mesurait presque quatre étages de hauteur. L’arme pesait 1 490 tonnes, et elle était large de 20 pieds et longue de 140 pieds.

Il avait un calibre de 31 pouces et pouvait toucher des cibles à environ 30 miles de distance. Son canon seul mesurait près de 100 pieds de long, et Popular Mechanics a rapporté en 2004 qu’il pouvait tirer deux types d’obus : un obus explosif de 10 584 livres et un obus perforant en béton de 16 540 livres.

Le Schwerer Gustav était tellement grand qu’il nécessitait des centaines d’hommes pour l’opérer. (Certaines sources disent que 500 hommes étaient nécessaires ; d’autres affirment jusqu’à 2 000.) Il fallait plusieurs hommes rien que pour charger les énormes obus du canon, et l’arme était si grande qu’elle ne pouvait pas se déplacer en une seule pièce.

World War II Database explique que le canon était en fait transporté en cinq unités : la bague et le bloc de culasse, le canon divisé en deux moitiés, le manteau du canon, le berceau et les affûts.

Bien que certaines sources affirment que le Schwerer Gustav était l’une des deux armes de ce type construites, World War II Database rapporte que c’est faux. Cette idée fausse provient probablement des artilleurs allemands qui appelaient moqueusement l’arme « Dora », ce qui a conduit à la croyance que deux canons (Schwerer Gustav et Dora) avaient été construits. En réalité, ils pourraient avoir été un seul et même canon.

Bien que le Schwerer Gustav n’ait pas été prêt à temps pour franchir les défenses françaises, il a été utilisé au combat pendant la Seconde Guerre mondiale.

Comment l’Arme a été Utilisée Pendant la Seconde Guerre Mondiale

Bien que le canon Schwerer Gustav n’ait pas été utilisé pour percer la Ligne Maginot, les nazis voulaient tout de même tester leur nouvelle arme puissante. À la mi-1942, une équipe de plus de 1 000 hommes a mis trois semaines à assembler le canon. Ensuite, il est parti pour rejoindre le siège de Sébastopol.

Entre juin et juillet, le Schwerer Gustav a déversé la destruction sur la ville soviétique assiégée. World War II Database rapporte qu’il a tiré environ 50 obus, dont l’un aurait traversé 100 pieds de terre avant d’exploser dans un magasin de munitions souterrain soviétique.

À la fin du siège, Sébastopol était en ruines. Les puissances de l’Axe avaient remporté une victoire décisive.

Mais le plus grand canon du monde n’a peut-être jamais été utilisé à nouveau.

L’armée allemande a transporté l’imposante arme à Leningrad (aujourd’hui Saint-Pétersbourg), mais les forces soviétiques ont réussi à repousser les Allemands avant qu’ils ne puissent utiliser leur nouvelle Wunderwaffe. En 1944, elle a été transportée en Pologne pour être utilisée pendant l’insurrection de Varsovie, mais la résistance avait peut-être été écrasée à son arrivée.

Après cela, l’arme puissante des nazis a disparu des archives.

Il est difficile de savoir exactement ce qui est arrivé au Schwerer Gustav. Il a probablement été démantelé par les nazis à un moment donné en 1944. À ce stade, la super-arme devait simplement poser plus de problèmes que d’avantages.

Une Arme Peut-être Trop Puissante

Bien que le canon Schwerer Gustav puisse causer des destructions à ses cibles, il était, en fin de compte, une arme impraticable. Elle nécessitait une main-d’œuvre incroyable pour fonctionner, et pendant les combats, il était difficile de libérer autant de soldats.

De plus, il fallait plusieurs jours à l’armée allemande rien que pour déplacer le gigantesque canon ferroviaire. Cela était déjà difficile. Le déplacer discrètement était presque impossible. Le canon était énorme et difficile à cacher aux avions, ce qui signifiait que les Alliés pouvaient suivre ses mouvements à moins que la Luftwaffe n’ait un contrôle aérien total.

Enfin, l’entretien et le coût des obus pour le Schwerer Gustav étaient coûteux et difficiles à justifier lorsqu’il existait des tanks plus petits et plus discrets disponibles.

Ainsi, le Schwerer Gustav, le rêve nazi de 10 millions de marks, a disparu du champ de bataille. Cette Wunderwaffe s’est révélée moins miraculeuse que les nazis ne l’avaient espéré. À peine trois ans après sa première utilisation à Sébastopol, l’Allemagne a capitulé sans condition.