Le feu a toujours joué un rôle crucial dans la vie humaine, servant à la fois des fins positives, telles que fournir chaleur, lumière et cuisson des aliments, et des aspects négatifs, comme représenter une menace pour les vies et détruire des bâtiments lorsqu’il est incontrôlé. Cette dualité a conduit de nombreuses religions à vénérer le feu, l’intégrant dans leurs rituels et pratiques de culte. L’un de ces événements est le Festival Theemithi, une cérémonie religieuse hindoue célébrée annuellement dans le Tamil Nadu, en Inde, pendant le mois tamoul d’Aippasi, qui se situe entre octobre et novembre. Le festival implique des participants marchant sur le feu pour se purifier des péchés et se rapprocher du divin.

Le Festival Theemithi n’est pas limité au Tamil Nadu ; il est célébré dans diverses parties du monde, y compris aux Fidji, au Sri Lanka, à Singapour, en Malaisie, à Maurice, et dans d’autres régions de l’Inde. Les origines du festival remontent à l’épopée hindoue, le Mahabharata. Dans cette épopée, l’héroïne Draupadi, mariée aux cinq frères Pandava, fit un vœu de laver ses cheveux avec le sang des Kauravas, qui l’avaient offensée. Après 13 ans de guerre, les Pandavas vainquirent les Kauravas, et Draupadi accomplit son vœu en marchant pieds nus sur des braises ardentes pour prouver sa pureté. Cet acte, connu sous le nom de Theemithi, est devenu une tradition pour commémorer ce conte épique.

En préparation du festival, les dévots suivent un régime végétarien strict et jeûnent pour se purifier intérieurement et extérieurement. Une semaine avant l’événement, ils participent à de grandes sessions de prière pour demander des bénédictions et prier pour la sécurité pendant le festival. Il existe une croyance selon laquelle seuls ceux qui sont purs, comme Draupadi, peuvent marcher sur le feu sans se blesser. Le rituel comprend une pratique appelée « Kampudothandam », où les participants roulent sur le sol du temple pendant trois tours, chacun de 150 mètres de long. Un drapeau représentant les divinités Arjuna et Hanuman est levé pour signaler le début des célébrations, suivies de lectures nocturnes du Mahabharata jusqu’à deux jours après le rituel Theemithi, se terminant par la lecture du dernier chapitre.

Pour honorer la victoire des Pandavas, un défilé en char en argent a lieu deux jours avant Theemithi. La veille du festival, une fosse à feu de 2,7 mètres de long est préparée, avec une petite fosse à une extrémité remplie de lait de vache. Le jour de Theemithi, la fosse brûle à des températures élevées. Après les prières initiales, tous les participants sont liés avec des fils jaunes et ornés de curcuma sur les poignets. Le prêtre principal du temple est le premier à marcher sur le feu, portant un récipient décoré d’eau sacrée. Les participants le suivent, marchant sur les braises pour démontrer leur dévotion à la divinité censée éloigner les esprits maléfiques. Ils refroidissent ensuite leurs pieds dans la fosse de lait de vache, qui a une signification sacrée dans la tradition hindoue. Les prêtres bordent la fosse pour s’assurer que personne ne tombe. Le festival se termine deux jours plus tard avec la lecture du dernier chapitre du Mahabharata et l’abaissement du drapeau levé au début des festivités.

Malgré sa longue tradition, Theemithi fait face à des critiques dans les temps modernes. Beaucoup estiment que de tels festivals ne devraient pas être célébrés dans l’Inde contemporaine en raison des nombreux accidents signalés, notamment parmi les enfants, pendant le rituel de marche sur le feu dans le Tamil Nadu. Les rapports récents mettent en évidence des blessures subies par des enfants qui ont perdu l’équilibre en marchant sur des braises brûlantes, entraînant des blessures au-delà de leurs pieds.