Avec l’armistice qui mit fin aux batailles féroces de la Première Guerre mondiale entre les Alliés et les Puissances centrales le 11 novembre 1918, les Alliés entamèrent des négociations qui durèrent six mois lors de la Conférence de Paris pour rédiger un traité de paix. Le 28 juin 1919, l’Allemagne signa le Traité de Versailles avec les Puissances alliées au Palais de Versailles en France. Ce traité est considéré comme l’un des plus importants traités de paix après la Grande Guerre. Pendant ce temps, les autres Puissances centrales alliées avec l’Allemagne signèrent des traités séparés. Les termes du Traité de Versailles comprenaient des conditions sévères jugées par les Allemands comme très dures. Ces conditions incluaient la cession de parties de leur territoire à d’autres pays, une interdiction de fabriquer des armes et le paiement de réparations énormes. Certains historiens estiment que le Traité de Versailles a contribué de manière significative à la montée du Parti nazi, dirigé par Adolf Hitler, dont les politiques ont conduit le monde à une nouvelle ère tragique et au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.
La Conférence de Paris
Après quatre années de conflit pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement allemand demanda au président américain Woodrow Wilson d’organiser un armistice général en octobre 1918. Ils déclarèrent leur acceptation des Quatorze Points qu’il avait formulés et présentés au Congrès américain en janvier 1918 comme base pour une paix juste. En retour, les Alliés exigèrent des compensations de l’Allemagne pour tous les dommages infligés aux populations civiles et à leurs biens en raison de l’agression allemande par voie terrestre, maritime et aérienne. De plus, il y avait certaines complexités parmi les Alliés pour parvenir à des termes de paix spécifiques en raison des traités secrets signés par le Royaume-Uni, la France et l’Italie avec la Grèce et la Roumanie, dont certains avaient été signés au cours des dernières années de la guerre. Cependant, le traité fut finalement rédigé au printemps 1919 lors de la Conférence de Paris, tenue à un moment où le monde faisait face à la pandémie de grippe espagnole. La conférence était dominée par les dirigeants connus sous le nom des « Quatre Grands » : David Lloyd George, Premier ministre du Royaume-Uni ; Georges Clemenceau, Premier ministre de la France ; Woodrow Wilson, président des États-Unis ; et Vittorio Orlando, Premier ministre de l’Italie. Les décisions à la conférence furent principalement prises par les trois premiers dirigeants. Aucune des nations vaincues n’eut son mot à dire dans la rédaction du traité, et les délégués allemands durent accepter les conditions sévères comme un fait accompli. Ils furent choqués par la sévérité des termes et protestèrent contre les contradictions entre les garanties qui leur avaient été données lors des négociations de l’armistice et le traité réel qui leur fut présenté. Cela comprenait des clauses telles que l’acceptation de la culpabilité de la guerre et la responsabilité d’avoir déclenché le conflit et les termes des réparations.
Parmi les conditions sévères du traité figuraient la réduction de la population et du territoire de l’Allemagne d’environ 10 % à l’ouest, avec l’Alsace et la Lorraine rendues à la France et la Sarre placée sous la supervision de la Société des Nations jusqu’en 1935. Au nord, trois petites régions allemandes devaient être attribuées à la Belgique, et le Schleswig du Nord au Danemark. À l’est, la Pologne fut rétablie avec des territoires auparavant appartenant à la Prusse et à Poznań, lui fournissant un corridor vers la mer Baltique. La Pologne reçut également une partie de la Silésie supérieure après un plébiscite sur son annexion. Dantzig (Gdańsk) fut déclarée ville libre. De plus, la Grande-Bretagne, la France, le Japon et d’autres pays alliés saisirent toutes les colonies allemandes à l’étranger en Chine, dans le Pacifique et en Afrique.
Réparations allemandes et Restrictions militaires
La clause de culpabilité de guerre du Traité de Versailles déclarait que l’Allemagne était l’agresseur et donc responsable du paiement de réparations aux pays alliés pour les pertes et dommages subis pendant la guerre. À l’époque, il était impossible de calculer le montant exact à payer comme réparations pour les dommages causés par les Allemands, notamment en France et en Belgique. Cependant, un comité formé lors de la rédaction du traité évalua les pertes subies par les populations civiles à 33 milliards de dollars en 1921. Bien que les économistes de l’époque aient déclaré qu’une telle somme colossale ne pouvait être collectée sans perturber les finances internationales, les Alliés insistèrent pour que l’Allemagne la paie, et le traité leur permettait de prendre des mesures punitives si les paiements n’étaient pas effectués dans les délais.
De plus, les Quatre Grands, notamment Clemenceau, voulaient s’assurer que l’Allemagne ne constituerait plus jamais une menace militaire pour le reste de l’Europe. Ainsi, le traité comportait plusieurs dispositions pour garantir cet objectif : l’armée allemande était limitée à 100 000 hommes, l’état-major général fut dissous, et la production de véhicules blindés, de chars, de sous-marins, d’avions et de gaz toxiques fut interdite. Seules quelques usines étaient autorisées à produire des armes ou des munitions. Toute l’Allemagne à l’ouest du Rhin et jusqu’à 50 kilomètres à l’est de celui-ci devait être une zone démilitarisée. Il était espéré que le désarmement forcé de l’Allemagne serait accompagné d’un désarmement volontaire dans d’autres pays.
Le Pacte de la Société des Nations
Le Traité de Versailles incluait également le Pacte de la Société des Nations, dans lequel les membres garantissaient l’indépendance et l’intégrité territoriale des uns et des autres. Wilson était convaincu qu’une paix durable ne pouvait être obtenue qu’en établissant une organisation internationale. Il présida donc le comité qui rédigea le Pacte, un document court et concis de 26 articles, qui fut adopté à l’unanimité lors de la conférence le 28 avril 1919. Selon ses dispositions, des sanctions économiques seraient imposées à tout membre qui recourrait à la guerre. La Société était également chargée de surveiller les territoires sous mandat, de rédiger des plans de désarmement, et de créer la Cour permanente de justice internationale et l’Organisation internationale du travail.
Mécontentement allemand
Après de nombreuses négociations, la version finale du Traité de Versailles fut présentée à la délégation allemande le 7 mai 1919. Malgré leurs protestations, il fut signé le 28 juin. Par la suite, les traités de Saint-Germain et de Neuilly furent conclus, établissant les termes de paix alliés avec l’Autriche-Hongrie et la Bulgarie, respectivement. Revenant au Traité de Versailles, il fut sévèrement critiqué par les Allemands, qui se plaignirent qu’il leur avait été imposé et qu’il violait l’esprit des Quatorze Points. Ils considéraient les sacrifices imposés comme intolérables et prétendaient qu’ils détruiraient leur économie. Ainsi, dans les années suivant sa ratification, certaines révisions et amendements furent apportés au Traité de Versailles en faveur de l’Allemagne, en lui accordant diverses concessions avant l’arrivée au pouvoir d’Adolf Hitler. En 1938, seules les clauses relatives à la répartition territoriale subsistaient.
De nombreux historiens affirment que la combinaison d’un traité sévère et de l’application laxiste ultérieure de ses dispositions a pavé la voie à la résurgence du militarisme allemand dans les années 1930. De plus, les réparations massives et la clause de culpabilité de guerre ont causé un profond ressentiment au sein du pays, entraînant un désir de vengeance parmi ses citoyens. Lorsque Hitler remilitarisa la Rhénanie en 1936, ce qui était une violation du traité, les Alliés ne firent rien pour l’arrêter, ce qui l’encouragea à aller encore plus loin à l’avenir, entraînant finalement le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.
